Los violentos disturbios en Nueva Caledonia están teniendo un enorme impacto global en las cadenas de suministro de minerales críticos.
Por Rishi Iyengar
Traducción Alejandro Garvie
El pequeño territorio insular del Pacífico de Nueva Caledonia entró el lunes en su segunda semana de disturbios mortales, con manifestantes bloqueando carreteras y cerrando el aeropuerto. Hasta el momento, al menos seis personas han muerto y decenas de negocios han sido saqueados e incendiados, lo que llevó a Francia (que gobierna el archipiélago) a imponer un estado de emergencia de 12 días.
Nueva Caledonia ha estado bajo control francés desde 1853 y votó a favor de permanecer así en 2021, a pesar de un creciente movimiento independentista. Sin embargo, ese movimiento estalló en violencia la semana pasada después de que Francia aprobara una enmienda constitucional a las reglas de votación del territorio insular que, según los críticos, diluirá la representación del pueblo indígena canaco de la isla.
Los disturbios han tenido un impacto más allá de las propias islas: cientos de turistas, muchos de ellos de las cercanas Australia y Nueva Zelanda, permanecen varados debido al cierre de los aeropuertos, y los ministros de Asuntos Exteriores de ambos países han pedido la reanudación de los vuelos para conseguir sus ciudadanos fuera.
También ha provocado un fuerte aumento en el precio del níquel, que ha alcanzado su nivel más alto en nueve meses.
Nueva Caledonia posee aproximadamente el 25 por ciento de los recursos mundiales de níquel y representa el 6 por ciento de la producción global del metal, lo que le da al territorio un nivel de influencia en la industria que contradice su tamaño. “Todo lo que sucede en Nueva Caledonia es de interés para la industria del níquel”, dijo Adrian Gardner, analista principal de los mercados del níquel en la firma de investigación energética Wood Mackenzie.
Si bien las minas de níquel de Nueva Caledonia funcionan desde 1888 , su importancia para Francia en particular ha aumentado en los últimos años gracias a una tecnología claramente más moderna. El níquel es un componente clave de las baterías de iones de litio utilizadas en los vehículos eléctricos (EV) y una pieza fundamental de los esfuerzos globales más amplios para la transición a fuentes de energía más sostenibles.
Pero los vehículos eléctricos representan hoy sólo alrededor del 10 por ciento de la demanda mundial de níquel, según Gardner. La gran mayoría de la demanda (65 por ciento) proviene de la producción de un material mucho menos avanzado, pero quizás incluso más importante: el acero inoxidable.
Las dos principales instalaciones de procesamiento de níquel de Nueva Caledonia, conocidas como Doniambo y Koniambo, representan casi una cuarta parte del suministro mundial utilizado de ferroníquel, una aleación que es uno de los materiales clave utilizados en la producción de acero inoxidable. “Si de repente se retira una cuarta parte del níquel que necesita la industria del acero inoxidable sólo para seguir igual, entonces se tendrá un mini pánico en las manos”, dijo Gardner. “Así que ese es el verdadero punto de presión que tiene Nueva Caledonia en términos de níquel global”.
Eso podría explicar por qué Francia está tan interesada en retener el control del territorio y echar agua a cualquier esfuerzo a favor de la independencia. “La rápida respuesta del gobierno francés a la escalada de violencia allí se debe en parte a la importancia estratégica de las reservas de níquel de Nueva Caledonia”, dijo Cullen Hendrix, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y miembro del Instituto Payne de la Escuela de Minas de Colorado. “El níquel es un recurso estratégico, necesario para construir, suministrar y desplegar ejércitos modernos e impulsar las economías que los sustentan. Esto era cierto en el siglo XIX, y con el auge de la tecnología de energía verde, es aún más cierto hoy”, añadió Hendrix.
Como ocurre con gran parte de la geopolítica del siglo XXI, también existe un factor chino. China ha estado fortaleciendo su control sobre las cadenas globales de suministro de minerales críticos para impulsar su industria de vehículos eléctricos, ahora la más grande del mundo, en los últimos años. Para obtener níquel, la industria china se ha apoyado particularmente en Indonesia, que representa casi la mitad de la producción mundial del metal, y el gobierno chino ha ejercido su influencia en la pequeña pero altamente estratégica y rica en recursos de la región insular del Pacífico donde se encuentra Nueva Caledonia.
Esto también influye en los esfuerzos de Francia (y Europa en general) para competir con China en vehículos eléctricos y evitar que los vehículos eléctricos chinos baratos inunden los mercados europeos. “Esto ayuda a explicar por qué el archipiélago sigue bajo dominio francés”, dijo Hendrix.
China también puede ser en parte culpable de los problemas de la industria mundial del níquel, que surgieron varios meses anteriores a los disturbios. En enero de este año, los precios del níquel cayeron a su nivel más bajo desde septiembre de 2020, en parte gracias a una desaceleración masiva en la industria de vehículos eléctricos de China. Según Gardner, China representa más del 80 por ciento de la demanda mundial de níquel utilizado en baterías. “El año pasado, la demanda china de baterías y las materias primas de esas baterías creció a un ritmo muy bajo”, dijo. “Existe un desequilibrio real entre la producción de níquel destinada a ese sector de baterías y la demanda de esos productos específicos”.
Combinado con una dinámica similar en la industria del acero inoxidable y la producción relativamente más barata de Indonesia, esto ha resultado en un excedente significativo en el suministro mundial de níquel que ha llevado al gigante minero suizo Glencore a anunciar a principios de este año que buscaría salir de su operación en Nueva Caledonia en Koniambo a pesar de las promesas de París de subsidios adicionales.
“Incluso con la asistencia propuesta por el gobierno francés, los altos costos operativos y las actuales condiciones muy débiles del mercado del níquel significan que [la instalación] sigue siendo una operación no rentable”, dijo la compañía en un comunicado.
Si los disturbios y el malestar político provocan nuevos cierres, ese superávit podría cambiar muy rápidamente, dijo William Talbot, analista principal de níquel y cobalto de Benchmark Mineral Intelligence. “La escala de la industria del níquel de Nueva Caledonia es tal que un cierre de todas las minas de la isla durante un período de tiempo significativo podría afectar materialmente el equilibrio global”, afirmó.
Paradójicamente, la agitación provocada por la crisis de Nueva Caledonia podría eventualmente ayudar a la industria. “A largo plazo, los precios más altos pueden ser algo bueno, ya que alentarán una mayor diversificación del sector y una mayor inversión en extracción y procesamiento”, dijo Hendrix.
Link https://foreignpolicy.com/2024/05/21/new-caledonia-riots-nickel-prices-france/
