Un profesor de periodismo culpa a Wall Street por el colapso de la industria periodística.
Traducción Alejandro Garvie
El gran periódico estadounidense ya no es lo que solía ser. En prácticamente todos los periódicos del país, excepto en unos pocos afortunados, los tiempos difíciles han reducido el número de páginas, eliminado las noticias y provocado el despido de miles de periodistas.
Los más afectados, informa Margot Susca en su nuevo libro, Hedged: How Private Investment Funds Helped Destroy American Newspapers and Undermine Democracy, han sido las cadenas de periódicos: Gannett, GateHouse, Lee Enterprises, et al. – comprado y exprimido por firmas de capital privado como Alden Global Capital. A nivel nacional, el porcentaje de periódicos propiedad de capital privado aumentó del 5 por ciento en 2001 al 23 por ciento en 2019; incluyen títulos tan históricos como el Chicago Tribune, el Orange County Register y USA Today, así como decenas de periódicos más pequeños. Algunos periódicos han quedado reducidos a versiones zombis de lo que eran antes a medida que los nuevos propietarios los han reducido para minimizar costos, privando a los lectores de la cobertura integral que disfrutaban en la época dorada de los periódicos.
Susca, profesora de periodismo de la American University y ex periodista, escribe que estos nuevos propietarios han dado la espalda a lo que ella cree que es el verdadero propósito de los periódicos (servir a la democracia) en su búsqueda de la codicia.
Como alguien que ha cubierto las crecientes dificultades de la industria durante algún tiempo, puedes detectar un poco de escepticismo en mis preguntas. ¿Es Wall Street realmente culpable de la caída de los periódicos? Al final de nuestra conversación, ella me preguntaba: “¿Acabas de repasar tu Milton Friedman?”
Esta entrevista se realizó en persona y por correo electrónico y ha sido editada para mayor extensión y claridad.
Sin usar la contratapa, danos el tono de la contratapa de Hedged.
El libro investiga los últimos 20 años de propiedad e inversión en la industria de las cadenas de periódicos estadounidenses. A través de entidades como fondos de cobertura y firmas de capital privado, esta clase inversora continúa desmantelando la única institución destinada a dar voz a los ciudadanos promedio en nuestra democracia. En última instancia, revelo una industria sacudida menos por fuerzas externas como la pérdida de ingresos publicitarios y más por propietarios y administradores obsesionados con las ganancias y en deuda con intereses de fondos privados que no sienten ninguna responsabilidad hacia el periodismo o el público al que debe servir.
¿Cómo y por qué los periódicos se convirtieron en propiedades en dificultades?
Los ejecutivos de los periódicos presionados por los inversores de capital privado eligieron las fusiones y adquisiciones como estrategia para afrontar el futuro digital. Acumuló deuda a medida que también aumentaban las pérdidas publicitarias. Pero antes y después de la recesión, las empresas de inversión y las divisiones de capital privado de los bancos de Wall Street crearon condiciones que dejaron a las cadenas de periódicos paralizadas y endeudadas por miles de millones de dólares después de una ola de adquisiciones y consolidaciones. Luego, diferentes empresas privadas se beneficiaron de las quiebras de periódicos o de la financiación mediante deuda.
¿Qué animó a las empresas de capital privado a adquirir cadenas de periódicos en dificultades? ¿Por qué los partidarios del capital no compraron y despojaron de periódicos antes de la crisis financiera de mediados de la década de 2000?
En la década de 1990, las acciones de periódicos eran la gallina de los huevos de oro de cualquier cartera. Los periódicos eran constantemente rentables, con márgenes de ganancia de hasta el 30 por ciento. ¿Por qué arreglar lo que no está roto? Pero eso también perjudicó la innovación, ya que quienes podían leer la borra del café querían invertir, pero se vieron frustrados por quienes querían seguir navegando en esos mares en calma. Un ex editor del St. Louis Post-Dispatch me dijo que en 2003 acudió a los editores en un momento en que obtenían márgenes de ganancia del 25 por ciento y les dijo que necesitarían recortar esas ganancias para dedicar un equipo a la transición digital. Ellos lo rechazaron.
Este período es lo que Gerald Epstein, académico de la Universidad de Massachusetts, llama “financiarización”, junto con el auge de los fondos de cobertura y la clase de capital privado. Consideremos que entre 2006 y 2016, la inversión en la industria de fondos de cobertura a nivel mundial se disparó de 1 billón de dólares a 5 billones de dólares.
Si los periódicos son tan viables comercialmente como usted parece insinuar, ¿por qué no hemos visto medidas por parte de los inversores para preservarlos y mejorarlos?
Espero que no hayas terminado el libro pensando que mi principal conclusión es que los periódicos se encuentran en una excelente situación financiera. El punto del libro es que, si los fondos de inversión privados mantuvieran sus garras alejadas de estos periódicos, nuestro ecosistema de periódicos locales estaría mejor. En 2021, la industria periodística estadounidense generó 20.900 millones de dólares en ingresos con márgenes de beneficio justo por debajo del 4 por ciento. Eso es menos que sus años maravillosos, pero no es un golpe de gracia.
Hemos visto medidas para proteger a los periódicos, pero esta clase de inversores no es el grupo que toma la iniciativa. Defensores, filántropos e investigadores están trabajando diligentemente para encontrar soluciones y nuevos modelos de negocios para preservar los periódicos, comprendiendo después de este período de sobreexplotación cuán dañina ha sido esta clase de inversionistas para el mercado de las cadenas de periódicos. El Portland Press Herald acaba de ser adquirido por Maine Trust for Local News, una filial de la organización sin fines de lucro National Trust for Local News. Casi un año antes, el periódico Chicago Sun-Times pasó a ser una organización sin fines de lucro y se convirtió en una subsidiaria de Chicago Public Media. El Salt Lake Tribune fue pionero cuando pasó a ser una organización sin fines de lucro en octubre de 2019. Tenemos el Philadelphia Inquirer y el Instituto Lenfest. Ninguna de estas iniciativas fue posible porque un grupo de inversionistas de Wall Street se sentaron alrededor de una mesa de reuniones antes de cenar en Cipriani y dijeron: “Creemos un mejor periodismo local”.
Empresas que no son de capital privado como Newhouse han hecho recortes similares en sus periódicos. ¿Eso indica que el capital privado no es un caso atípico?
Llamar al capital privado un valor atípico simplifica demasiado el papel que tanto el capital privado como los fondos de cobertura han desempeñado en el mercado de periódicos en cadena durante las últimas dos décadas, y juega con la misma vieja sabiduría convencional de que las pérdidas publicitarias por sí solas son responsables de todos los problemas de la industria periodística. También creo que libera a los fondos de inversión privados del grave daño que han causado al mercado de periódicos locales.
A principios y mediados de la década de 2000, los inversores de capital privado presionaron a los gerentes de periódicos de cadenas que cotizan en bolsa, incluidos Tribune, Journal Register y Knight Ridder, para que tomaran decisiones desastrosas. En lugar de optar por la innovación o invertir en lo digital o incluso intentar competir frontalmente con Craigslist, las cadenas de periódicos eligieron fusiones y adquisiciones como estrategia para evitar pérdidas de ingresos. A medida que las pérdidas publicitarias aumentaban y llegaba la Gran Recesión, pagar la deuda de esas fusiones y adquisiciones era como llevar un aspersor a un incendio forestal. Luego, los fondos de cobertura especializados en deudas en dificultades o en financiación se dirigieron a las cadenas de periódicos que se vieron obligadas a declararse en quiebra. Alden Global Capital permaneció como propietario. Alden posee dos cadenas, MediaNews Group y Tribune, que se dispararon después de su quiebra en 2008, después de sólo un año de propiedad del multimillonario de capital privado Sam Zell. Cerberus y Apollo están en el mercado como prestamistas. Chatham Asset Management compró la cadena McClatchy en 2020.
Explique el concepto de “sobreexplotación” por parte de los propietarios de las cadenas que usted describe en su libro.
La sobreexplotación es mi jugueteo con la recolección, que es un término acuñado por el fallecido pionero del periodismo de datos Phil Meyer. La sobreexplotación sugiere que una organización de noticias o una cadena de periódicos existe únicamente para maximizar las ganancias de los accionistas o llenar los bolsillos de los fondos de inversión privados en lugar de mantener a los ciudadanos informados, y en el proceso de cosechar las ganancias, las empresas de inversión dejan tras de sí un terreno baldío yermo. Ciertamente reconozco que las ganancias han sido parte de los periódicos estadounidenses desde que somos un país, pero las ganancias en nombre de la democracia son muy diferentes a las ganancias obtenidas a pesar de ella.
¿La compra de cadenas de periódicos por parte de capital privado es la causa de su ruina o el efecto?
Los fondos de inversión privados son directamente responsables de los principales problemas de las cadenas de periódicos que estudié para el libro. Eso incluye GateHouse, Gannett, Journal Register, Knight Ridder, McClatchy, MediaNews Group y Tribune. Estos fondos desempeñaron diferentes roles en estas cadenas, pero los roles que desempeñaron en conjunto durante un período de 20 años resultaron desastrosos. Las empresas de inversión privadas han ejercido diversos niveles de influencia sobre las empresas de periódicos corporativos como inversores o administradores institucionales o como parte de otras complejas reestructuraciones de financiación y deuda después de fusiones y adquisiciones de gran éxito.
La sabiduría convencional señala básicamente un proceso de dos pasos en lo que se refiere a los periódicos. Hubo una pérdida de publicidad en Internet y luego los periódicos se desmoronaron. Lo que hice con mi investigación fue utilizar 20 años de registros de la SEC y documentos de quiebra para mapear más acerca de lo que estaba sucediendo en las salas de reuniones, tomando las decisiones antes, durante y después de que la pérdida de ingresos publicitarios afectara a la industria de los periódicos. Era una parte relativamente desconocida de la ecuación y es crucial comprender cómo influyeron las prácticas comerciales de estas empresas.
Fortress Investment Group, la potencia de capital privado de la ciudad de Nueva York, fue durante mucho tiempo el propietario y principal accionista de GateHouse, que fue, durante un tiempo, la cadena más grande de Estados Unidos. En 2019, GateHouse se fusionó con Gannett. A pesar de sus innovaciones fallidas, Fortress en 2020 tomó de Gannett un millón de dólares en dividendos más un pago único de 30,4 millones de dólares. El director ejecutivo de Gannett, Michael Reed, ex ejecutivo de GateHouse, afirmó en 2022 que el negocio estaba tan mal que era necesario despedir a cientos de reporteros que cubrían noticias de la comunidad. El año anterior, Reed ganó 7,7 millones de dólares en compensación, lo que fue una palmadita directa en la espalda de la junta directiva de Gannett. Esos honorarios y pagos a los ejecutivos son signos de un sistema fallido que está contaminado por los ultrarricos que utilizan los despidos como bola en su máquina de pinball.
Los inversores han comenzado a tratar a la mayoría de los periódicos como si fueran casas construidas en la playa de Cabo Hatteras, condenadas a valer cero a medida que las fuerzas del mercado (como un huracán) hacían bajar su valor. A partir de ese manual, ¿no es racional extraer el mayor valor posible de la propiedad, haciendo sólo inversiones mínimas hasta que finalmente llegue el desastre?
¿Acabas de repasar tu Milton Friedman? Pienso como un académico y practicante del periodismo y la democracia, no como un vendedor ambulante de acciones y bonos, porque una vez que consideramos a las organizaciones de noticias protegidas constitucionalmente como cualquier otro artilugio de una economía capitalista, entonces nuestra democracia está condenada al fracaso. Pero mire a su alrededor: ya estamos sintiendo los efectos de esa extracción a medida que la clase inversora se enriquece y la información errónea se propaga como un virus en el vacío dejado por un debilitado sistema de periódicos locales.
