Vemos la inteligencia excepcional como una bendición. Entonces, ¿por qué, pregunta Maggie Fergusson, tantos niños brillantes son miserables inadaptados?.
Traducción Alejandro Garvie
Tom recuerda el día en que decidió que quería ser astrofísico teórico. Estaba profundamente inmerso en la investigación sobre los agujeros negros y había acumulado una caja de artículos sobre sus teorías. En uno especulaba sobre la relación entre los agujeros negros y los agujeros blancos, hipotéticos objetos celestes que emiten cantidades colosales de energía. Pensó que los agujeros negros deben estar vinculados a través del espacio-tiempo con los agujeros blancos. “Los junté y pensé, ¡oh, vaya, eso funciona! Fue entonces cuando supe que quería hacer esto como trabajo”. Tom no sabía suficientes matemáticas para probar su teoría, pero tuvo tiempo para aprender. Sólo tenía cinco años.
Tom tiene ahora 11 años. En casa, su forma favorita de relajarse es diseñar exámenes de matemáticas completos con hojas de calificación. El año pasado, para Navidad, pidió a sus padres la cuota de inscripción de 125 libras para rendir el GCSE de matemáticas, un examen que la mayoría de los niños en Gran Bretaña toman a los 16 años. Actualmente está trabajando para obtener su nivel A de matemáticas. Tom es hijo único y al principio Chrissie, su madre, pensó que su amor por los números era normal. Poco a poco se dio cuenta de que no lo era. Ella lo llevaba a conferencias sobre la materia oscura en el Observatorio Real de Londres y se daba cuenta de que no había otros niños allí. Su maestra informó que, en lugar de jugar afuera con otros niños durante los recreos, quería quedarse adentro y hacer sumas.
Un día, sus padres lo llevaron a Milton Keynes para que una organización llamada Potential Plus, anteriormente Asociación Nacional para Niños Superdotados, evaluara su inteligencia. “Le dijimos que era un día de acertijos”, dice Chrissie. “Era el mundo de mis sueños”, dice Tom. “¡Medio día de pruebas!” Su madre esperó mientras él aplicaba su mente a resolver problemas. Cuando les mostraron los resultados, la inteligencia de Tom lo situó entre el 0,1 por ciento superior de Gran Bretaña.
Los niños precoces a menudo son descartados como producto de padres agresivos y de clase media. La crianza y el entorno claramente desempeñan un papel importante en el desarrollo intelectual de cualquier niño. Hable con su hijo sobre política durante la cena y es probable que desarrolle opiniones seguras sobre cómo debería funcionar el mundo. Sugiera a su niño que piense en los trozos de pastel en términos de ángulos y es posible que muestre una aptitud temprana para las matemáticas. La práctica puede hacer la perfección. El niño con talento para tocar el piano que practica cinco horas al día tiene más probabilidades de terminar actuando en el Carnegie Hall que el niño igualmente dotado que toca sólo 20 minutos a la semana.
Pero los niños como Tom son diferentes. Se crio en una zona desfavorecida del sur de Londres: el 97 por ciento de los alumnos de su primera escuela no hablaban inglés como primera lengua. Cuando se trata de números (o de sus otras pasiones, como el latín y la astrofísica), los padres de Tom no tienen idea de lo que está hablando. Su genio no es de su ingeniería.
Las pruebas de inteligencia están marcadas “en una curva”, lo que significa que los resultados se transforman en una curva de campana: lo que importa es cómo te va en comparación con otros que las toman. Por definición, la mayoría de las puntuaciones se agrupan en el medio: el resultado promedio en una cohorte se convierte en un cociente intelectual (CI) de 100; los dos tercios centrales de las puntuaciones se convierten en coeficientes intelectuales de 85 a 115. Los valores atípicos son pocos. Aproximadamente dos personas entre 100 tienen un coeficiente intelectual inferior a 70, y otras dos tienen un coeficiente intelectual superior a 130. Cuando te alejas 45 puntos del promedio de 100 en cualquier dirección, te has reducido a aproximadamente una persona entre 1.000. Pero dado que sólo un pequeño porcentaje de cualquier población realiza pruebas de coeficiente intelectual, es difícil identificar a niños muy excepcionales. La mayoría de las escuelas no tienen ninguno.
La sociedad valora la inteligencia. Los genios son vistos con asombro y se supone que tienen prosperidad y éxito garantizados. Sin embargo, la inteligencia tiene un lado oscuro. Como muchos niños superdotados, la infancia de Tom ha sido a menudo infeliz. A los cinco años, habló de querer acabar con su vida: dijo que planeaba hacerlo golpeándose la cabeza repetidamente contra una pared. “La vida es como un laberinto, sólo que más grande”, le dijo Tom a su madre. “Siento que me estoy perdiendo”. Su médico de cabecera dijo que sufría una depresión severa y consideró que sus raíces estaban en el “genio” de Tom y en la frustración y el aislamiento que esto le estaba causando.
A Tom le resulta difícil relacionarse con otros niños y tiene pocos amigos. En la escuela lo han obligado a pasear solo por pasillos y oficinas. “No lo querían en la clase porque estaba haciendo cosas diferentes”, dice Chrissie. Para distraer su mente de los “pensamientos oscuros”, Tom recurre a acertijos y cálculos, a menudo a altas horas de la noche. Hace tiempo que sufre de insomnio. La tensión afecta a toda la familia: “No entiendo a los padres que buscan esto”, dice Chrissie. “No puedo soportarlo. Sólo quiero quitármelo”.
Muchos otros se hacen eco del dolor de Tom y su familia. Mensa, una organización internacional fundada en Gran Bretaña en 1946 para formar a las personas más inteligentes del país, tiene 20.000 miembros (debe presentar una solicitud para unirse). Cuando envío una solicitud a través de Mensa para escuchar a los niños superdotados y a sus padres, mi bandeja de entrada se llena de correos electrónicos, muchos de ellos angustiados. Aquellos con quienes hablo dicen que, por miedo a inspirar celos, no se atreven a hablar con los demás sobre las capacidades de sus hijos. Si se les escucha con simpatía, expresan sus penas con tanta extensión que casi desespero por poder lograr que cuelguen el teléfono. Casi todos tienen miedo de ser identificados e insisten en poner nombres falsos.
Algunos países valoran más que otros una inteligencia extremadamente alta y ofrecen una oferta educativa específica para estos niños. Sin embargo, incluso si su genio es apreciado, admirado y cultivado, los problemas sociales y psicológicos que a menudo acompañan a una gran habilidad pueden convertirlo en un regalo no deseado. Desde dentro –y para muchas familias con las que hablé– el genio puede parecer más una maldición que una bendición.
La mayoría de los expertos reservan el término “superdotados” para los niños que demuestran tres características. En primer lugar, los niños superdotados empiezan a dominar una disciplina concreta (un idioma, matemáticas o ajedrez) mucho más jóvenes que la mayoría. Lo hacen con facilidad, por lo que también progresan mucho más rápido que sus compañeros.
En segundo lugar, este dominio se logra en gran medida por sí solos, más que como resultado del estímulo de los padres. El entorno socioeconómico de un niño ciertamente afecta su velocidad de desarrollo: existe una estrecha correlación entre la cantidad de palabras que los padres de un niño le han dicho cuando tiene tres años y el éxito académico del niño a los nueve años. Los estudios sugieren que los niños nacidos en familias profesionales pueden haber escuchado unos 4 millones más de palabras para entonces que los hijos de padres con menor nivel educativo. Estas familias suelen tener ingresos más altos para ofrecer también más oportunidades educativas.
Pero Lyn Kendall, consultora sobre niños superdotados de Mensa –que también era una niña superdotada en una familia de clase trabajadora– insiste en que leerle a Nietzsche a su hijo de cinco años u obligarlo a hacer tres horas más de tarea no puede “hacer” un genio.
Muchos niños que tienen un coeficiente intelectual extremadamente alto muestran signos de habilidades extraordinarias incluso cuando son bebés pequeños, antes de que una crianza insistente pueda tener mucho impacto. “Desde una edad muy temprana (antes del lenguaje), estos niños comprenden lo que sucede a su alrededor, comprenden lo que dice la gente, pero no pueden responder”, dice Kendall. La mayoría de los niños pequeños parecen explorar el mundo a medida que lo encuentran, distraídos por los coches que pasan o por la llegada de un juguete nuevo. Por el contrario, Kendall describe a los niños superdotados de esa edad como “impulsados”: “Nunca paran y se fijan estándares increíblemente altos”. A menudo asociamos los primeros años de la infancia con la alegría de las cosas simples, la vida en el presente y la incapacidad de pensar en las consecuencias de las acciones. En cambio, dice Kendall, observando a niños pequeños superdotados, “es casi como si alguien hubiera tomado a un chico de 18 años y lo hubiera metido en un cuerpo de recién nacido”.
Una tercera característica de los niños superdotados es que sus intereses a menudo parecen casi obsesivos. Tienen lo que a veces se llama “una furia por dominar”. Jesse tiene cinco años. Cuando tenía un año y gateaba, me cuenta su padre Richard, hacía cualquier cosa para evitar que le cambiaran el pañal. “Descubrimos que la única manera de mantenerlo quieto era dándole cosas para que las desarmara y las volviera a armar. Teníamos una linterna amarilla con una bombilla incorporada y él sacaba la batería, la volvía a poner y probaba si funcionaba. Si hubiera colocado la batería al revés, perseveraría hasta hacerlo bien”.
Los primeros tests de coeficiente intelectual para medir la inteligencia fueron desarrollados por Alfred Binet y Theodore Simon a principios del siglo XX. Evaluaron la memoria a corto plazo, el pensamiento analítico y la capacidad matemática. Aunque las pruebas han cambiado desde entonces, las habilidades básicas que intentan medir siguen siendo las mismas. En unos pocos puntos, en cualquier caso, el coeficiente intelectual se fija durante toda la vida: la única forma de perderlo es debido a una lesión cerebral.
Las llamadas pruebas de “inteligencia” abundan en línea. Muchos niños realizan pruebas de aptitud en la escuela. La mayoría de estos se pueden jugar o, al menos, se puede entrenar a los niños para que se destaquen en ellos. Mensa hace todo lo posible para que sus pruebas sean “culturalmente justas”; en otras palabras, su objetivo es identificar la inteligencia que es intrínseca en lugar de enseñada. “Los niños superdotados originalmente inventaron la rueda y descubrieron el fuego”, dice Kendall. Pero incluso Kendall, que se dedica a evaluar niños, admite que “probar el coeficiente intelectual no es como medir la altura”. Ninguna evaluación es completamente objetiva.
La mayoría de las pruebas analizan únicamente tipos particulares de inteligencia, como el razonamiento matemático y verbal. Esto refleja cuán estrechas son las nociones de superdotación que tiene la sociedad. Se pasan por alto muchos otros tipos de habilidades y características, como la curiosidad voraz o la capacidad de establecer conexiones intelectuales. Es poco probable que las pruebas identifiquen a futuros novelistas o poetas, o a niños que puedan ser excepcionalmente buenos en los deportes o la música. Todavía no tenemos una forma de medir la inteligencia creativa, artística o emocional. Los tipos de niños que calificamos como “genios” tienden a ser sólo aquellos que caen dentro de las categorías estándar.
Algunas personas cuestionan la noción misma de superdotación. La definición de niño superdotado se ha fragmentado con el tiempo, dice Deborah Eyre, fundadora de High Performance Learning, una organización que trabaja con escuelas y profesores en Gran Bretaña para tratar de ayudar a un gran número de niños a convertirse en “alto rendimiento”. Ella no considera que la aptitud sea innata. Eyre dice que no importa dónde se mire en el mundo, los hijos de padres ricos están sobrerrepresentados en cohortes de niños superdotados. Aquellos que provienen de minorías están subrepresentados: “Los latinos no son seleccionados [para programas] en Estados Unidos, ni los maoríes en Nueva Zelanda”.
También dice que lo que distingue a los niños (y a los adultos) brillantes y de alto rendimiento suele ser la determinación. La diferencia entre dos físicos igualmente talentosos, uno que gana un premio Nobel y otro que no, es su voluntad de triunfar. El genio aparente, sostiene, es una combinación de algún tipo de potencial, junto con el apoyo adecuado y el impulso personal.
Eyre afirma que cierto tipo de padre, generalmente uno con un alto nivel educativo, se enorgullece de tener un “niño superdotado” del que presumir. Pero esta opinión no fue confirmada por los padres con los que hablé, la mayoría de los cuales consideraban que los dones de sus hijos eran una fuente de ansiedad e incluso de angustia.
Muchos de estos padres enfrentan dos dificultades principales. Uno es cómo atender el desarrollo intelectual avanzado de su hijo. La segunda dimensión rara vez se expresa, pero puede causar muchos problemas: los niños excepcionalmente inteligentes a menudo están socialmente aislados, incluso son conflictivos. Los regalos que se admiran en abstracto a menudo parecen menos bienvenidos en persona.
Si conocieras a Ophelia Gregory, pensarías que las hadas buenas deben haberse agrupado alrededor de su cuna. Ahora tiene 17 años, es esbelta y hermosa, con ojos de color verde intenso. Su familia (madre Kerry, padre Tom y tres hermanos menores) es unida y cariñosa. A la edad de 12 años, Ofelia obtuvo 162 en la prueba de coeficiente intelectual de Mensa. Es la puntuación más alta posible para alguien menor de 18 años y está al nivel de Stephen Hawking, el cosmólogo innovador que murió el año pasado.
Sin embargo, hasta ahora, su extraordinaria inteligencia le ha aportado poca felicidad a Ofelia. Para ella, ser categorizada como “superdotada” es simplemente “más problema de lo que vale”. Ha sido intimidada y ha cambiado de escuela varias veces. Me pregunto qué le diría Kerry a un padre que añora tener un hijo superdotado. “Yo diría: ‘Debería ser algo grandioso, pero no lo es. Nunca lo será’”.
Hace tiempo que sabemos que algunas personas tienen una inteligencia extraordinariamente alta. Sólo más recientemente los psicólogos han comenzado a analizar si esto afecta otras áreas de la vida de estos individuos y cómo. Los niños superdotados a menudo experimentan lo que los psicólogos llaman “desarrollo asincrónico”: habilidades excepcionales en algunas áreas pueden estar asociadas con otros aspectos de la madurez o a costa de ellos. “Las partes del cerebro que controlan el aprendizaje de palabras, patrones y números se desarrollan extremadamente rápido en estos niños”, dice Andrea Anguera de Potential Plus. “Pero el lóbulo frontal, que controla la regulación de las emociones, no se desarrolla tan rápido”.
Un niño superdotado puede tener una capacidad avanzada para dominar algo como las matemáticas, pero una capacidad más limitada para lidiar con su entorno social, que es otra parte importante del crecimiento y la adaptación a lo largo de sus vidas. “Un niño superdotado podría ser propenso a sufrir crisis sociales totales”, dice Anguera. “No pueden entender cómo trabajan otros niños y no pueden controlar sus emociones”. Ser excepcionalmente capaces en algunas áreas significa que necesitan “el apoyo adecuado” en otras, afirma.
A principios del siglo XX, la psicóloga estadounidense Leta Hollingworth hablaba de la “inteligencia social óptima”, que asociaba con un coeficiente intelectual de entre 125 y 155. Si sube la puntuación más allá de eso, Norman Geschwind, un neurólogo conductual estadounidense, lo denominó una “patología de la inteligencia”. “La superioridad” puede aparecer: el dominio de una parte del cerebro puede afectar el desarrollo de otras partes.
Todavía no sabemos por qué ocurre esto, o si se debe a la naturaleza, la crianza o ambas. Un estudio muestra que, entre los miembros de Mensa en Estados Unidos, la tasa de TDA (trastorno por déficit de atención con hiperactividad) es casi el doble de la diagnosticada en la población general. Otros argumentan que debido a que algunos niños superdotados son tan diferentes de sus compañeros en la escuela y pueden interactuar poco con ellos en el aula, es posible que también lo hagan menos en el patio de recreo. Aunque en cierto modo sus aptitudes son muy adultas, muchos se encuentran incapaces de jugar juegos que a menudo llamamos “infantiles”: su desarrollo social es más restringido. Si una niña de cinco años excepcionalmente capaz pasa su tiempo libre haciendo álgebra, dice Anguera, a menudo no quiere pasar tiempo con un compañero que prefiere jugar con autos. Sin embargo, una vez que un niño queda fuera de algunas situaciones sociales, sus oportunidades de ponerse al día o aprender estas habilidades disminuyen.
Kendall identifica varias características comunes entre los niños superdotados que no tienen trastornos de conducta identificados. Un rasgo es que muchos de ellos están profundamente ansiosos, generalmente como resultado de pensar demasiado en todo. “Tu cerebro tiene la capacidad de resolver todas las variables”, explica, “así que inevitablemente lo hace”. Hilary me envió un correo electrónico sobre su hijo, Lorenzo: “Me resulta cada vez más difícil lidiar con sus intensas emociones y ansiedad”. Lorenzo, que ahora tiene 12 años, se convirtió en miembro de Mensa hace dos años y, por lo tanto, tiene oportunidades de socializar con otros niños muy brillantes, tanto en persona como en línea. Lorenzo obtuvo 162 en su prueba de coeficiente intelectual (“Igual que Einstein”, me dice Hilary. No tengo el corazón para decirle que a Einstein nunca le midieron el coeficiente intelectual). Se preocupa incesantemente: “Hace poco, mientras esperaba un vuelo a Hong Kong, hizo tantas preguntas sobre lo que podría salir mal con el avión que la sala de espera se despejó a nuestro alrededor”.
El patrón de sueño de estos niños a menudo difiere de lo normal: desconectar su cerebro puede resultar muy difícil. La madre de un niño superdotado me dijo que no dormía más de 90 minutos seguidos hasta casi los cinco años.
Las asociaciones de salud física y emocional con el genio no terminan ahí. La filial estadounidense de Mensa, que cuenta con más de 50.000 miembros, se refiere a sus afiliados como “hipercerebros”. Una encuesta reciente entre sus miembros sugirió que las personas con una inteligencia excepcionalmente alta muy a menudo tienen lo que Kazimierz Dabrowski, un psicólogo polaco, denomina “sobreexcitabilidades” o “supersensibilidades”, como una mayor conciencia de uno de los cinco sentidos, experimentar emociones extremadamente intensas o tener niveles de energía muy altos. Entre estos individuos, la incidencia de depresión, ansiedad y TDA es mayor que en la población promedio.
La superdotación puede incluso estar relacionada con condiciones fisiológicas como alergias alimentarias, asma y enfermedades autoinmunes, que a veces van de la mano de un “trastorno del procesamiento sensorial”. Para muchas personas excepcionalmente inteligentes, los estímulos cotidianos como una radio sonando de fondo, el color o la textura de la comida, una exhibición vibrante en la pared de un aula o una etiqueta rayada en una prenda de vestir pueden volverse casi insoportables. Como su función cerebral es tan aguda, los sentidos de Lorenzo están más afinados de lo habitual, cree Hilary. “Él puede oír cosas que nosotros no podemos. Puede resultarle imposible hacer los deberes en una habitación que a la mayoría de la gente le parecería completamente silenciosa”.
“Neurológicamente, un coeficiente intelectual alto va acompañado de una mayor eficiencia en el funcionamiento neuronal”, dice Sonja Falck, psicoterapeuta británica que trabaja casi exclusivamente con clientes de “inteligencia extrema”. “Eso se puede medir”, continúa Falck. “Si una persona recibe mucha estimulación y la procesa muy rápidamente, es susceptible a sufrir una sobreestimulación”.
Muchos niños superdotados luchan contra el fracaso. El problema, explica Kendall, es que, si eres conocido por ser un cerebro, no tienes que intentarlo y, por lo tanto, no desarrollas resiliencia. Trabaja con muchos niños brillantes que “no ponen la pluma sobre el papel”. En los talleres que dirige para niños superdotados, los niños a veces juegan al Twister, un juego en el que los jugadores se contorsionan sobre una alfombra cubierta de puntos de colores. “Están histéricos”, dice Kendall. “No puedes hacerlo bien, así que les estás enseñando a hacer algo sólo por el gusto de hacerlo”.
La hija de Rebecca, Lizzie, tiene cinco años. Fue concebida con semen de donante y su padre biológico tenía tres títulos. Antes de su primer cumpleaños ya usaba oraciones completas. Completó un rompecabezas de 48 piezas en el que tenía que unir imágenes con las palabras correspondientes a los 16 meses. Cuando cumplió dos años ya podía recitar “El Gruffalo”, un cuento infantil de 24 páginas escrito en rima. Cuando Rebecca olvidó su mascarilla a la hora del baño, Lizzie la reprendió: “¡Mamá, eres una abominación!”. A los tres años anunció: “Mamá, no soy bonita. Es culpa de mis cromosomas”. Pero como muchos niños superdotados, puede angustiarse si se equivoca. “Algunos días siento lástima por ella”, dice Rebecca. “Sólo quiero que ella sea lo más normal posible”.
Eso es difícil. Antes de las citas para jugar, Rebecca recoge los juguetes de Lizzie para que las otras madres no puedan ver lo avanzada que está. La gente busca que los niños superdotados fracasen, dice Rebecca: “He aprendido a cubrir a Lizzie”. Rebecca enseña a niños con necesidades especiales, pero dice que para las necesidades particulares de su hija “no hay nada”.
Sonja Falck desconfía de la palabra “superdotado” porque “connota privilegio”, en el sentido de que se considera que la persona superdotada tiene una ventaja sobre los demás. Pero no es necesariamente una ventaja. “Alguien que tiene talento, pero que crece en un entorno que no lo apoya, puede sufrir mucho. Este sufrimiento está muy poco reconocido”. Falck me cuenta sobre una clienta suya que se hizo un aborto: no podía soportar la idea de dar a luz a un niño que pudiera sufrir por sus “dones” como ella lo había hecho.
Peter, el hijo de Emily, tiene nueve años. Desde pequeño ha preferido la compañía de un adulto a la de sus compañeros: “En la guardería, sollozaba toda la mañana”, dice Emily. Físicamente frágil y solitario, ha acabado en el hospital tres veces tras recibir una paliza en el colegio. Al igual que muchos niños superdotados, tiene dificultades para comer porque es hipersensible a las texturas de los alimentos. Pero para Peter, como para muchos otros niños, el mayor problema es que la vida cotidiana y monótona es muy difícil de afrontar. La escuela le resulta tremendamente aburrida. Su director no ve que esto sea un problema. “Un poco de aburrimiento es bastante bueno para ti”, le dijo a Emily.
Pero el aburrimiento puede ser una tortura. Un estudiante superdotado necesita una fracción de las horas para dominar una materia de GCSE que el currículo escolar normalmente dedica a esa materia, sugiere Falck. Lo compara con un corredor experimentado que se ve obligado todos los días a caminar con dificultad al paso de personas que caminan muy lentamente.
¿Cuál es la mejor manera de educar a un niño superdotado? Los desafíos son complejos y a menudo competitivos. Por un lado, pueden dominar el material antes y más rápidamente que sus compañeros. Por otro lado, debido a que las habilidades sociales de muchos de estos niños están poco desarrolladas, puede resultarles extremadamente difícil ser un niño en el sentido tradicional, encajar y aprender muchas de las habilidades no verbales y no comprobables que la actividad social te enseña en preparación para ser adulto. Y sin quererlo, estos niños pueden parecer unos sabelotodo que, incluso con las mejores intenciones, es posible que otros niños y adultos simplemente no deseen estar cerca. Los adultos, especialmente los profesores, pueden encontrar amenazadores a los niños extremadamente inteligentes: un niño pequeño que te habla como a un igual puede ponerte en desventaja. Literalmente saben más que los adultos que los rodean y no pueden evitar decírselo.
Después de la evaluación de Tom en Potential Plus, Chrissie buscó consejo sobre la mejor manera de educarlo. Para ella era obvio que su escuela primaria del sur de Londres no daba abasto. Aparte de su primer maestro en la escuela, a quien Tom describe como “increíble” y quien fomentó su interés por las matemáticas sentándose con él durante los recreos para resolver problemas, sus otros maestros parecían odiarlo. Uno parecía disfrutar menospreciándolo y anunció a la clase que “a Tom le resultaron difíciles las matemáticas hoy”, sin mencionar que estaba haciendo un trabajo destinado a niños diez años mayores que él.
A Chrissie le dijeron que tenía dos opciones: podía educar a Tom en casa o enviarlo a una escuela privada que pudiera brindarle una atención más individual. Ambas ideas la horrorizaron. Ella no estaba de acuerdo con la educación en casa por principio; seguramente exacerbaría su sentimiento de aislamiento. La escuela privada estaba fuera del alcance económico de la familia, pero Tom recibió una beca y ahora asiste a una escuela selecta y respetada en Londres, donde las cuotas anuales son de 20.000 libras. Todavía le cuesta relacionarse con otros niños y encuentra impactante la disparidad económica entre él y sus compañeros de estudios. Pero encuentra la enseñanza más estimulante. “Me agrada y me ha dado un trabajo más duro”, dice sobre su profesora de matemáticas.
Se debate sobre la conveniencia de sacar a los niños de su grupo de edad. Si ascienden, es posible que tengan dificultades sociales. Si permanecen deprimidos, es posible que se apaguen intelectualmente. Los estudiantes necesitan apoyo social y psicológico, afirma Leonie Kronborg de la Universidad de Monash en Australia. Señala programas para adolescentes superdotados como el Programa de Ingreso Temprano de la Universidad de Washington en Estados Unidos: los jóvenes adolescentes pueden comenzar a estudiar en la universidad como parte de un grupo de personas igualmente avanzadas de su misma edad, de modo que se sienten estimulados intelectualmente pero siguen socializando con sus colegas.
Frente a hijos e hijas aburridos y miserables en la escuela, muchos padres de niños superdotados optan por tomar el asunto en sus propias manos. Dejando a un lado los temores de Chrissie, la educación en casa es sorprendentemente común entre los niños superdotados de padres con un alto nivel educativo. A mediados de la década de 1980, un padre y una hija, Harry y Ruth Lawrence, formaban una pareja sorprendente y viajaban por Oxford en una bicicleta tándem. Harry había abandonado su carrera en informática y había educado a Ruth en casa desde que tenía cinco años; a los 12 años ganó una plaza para estudiar matemáticas en la Universidad de Oxford. Harry acompañó a Ruth a todas sus conferencias, asegurándose de que nunca “perdiera” el tiempo socializando con otros jóvenes. Ahora trabaja como una matemática respetada, pero no destacada. Cuando tuvo su primer hijo, se comprometió a no presionarlo para que avanzara académicamente más rápido de lo que él quería.
Algunos países han cultivado un entorno educativo acogedor para los niños superdotados. Singapur ejecuta un programa altamente selectivo diseñado para identificar cada año a los estudiantes más excepcionalmente inteligentes. A la edad de ocho o nueve años, todos los niños son evaluados en matemáticas, inglés y razonamiento. El 1 por ciento superior es transferido de clases “normales” al Programa de Educación para Superdotados que se imparte en nueve escuelas primarias hasta los 12 años. Luego pueden elegir si asisten a ciertas escuelas secundarias que ofrecen dichas clases. Los niños seleccionados reciben “planes educativos personalizados” que incluyen enseñanza sobre temas particulares con mayor profundidad y amplitud, acceso a cursos adicionales en línea autodidactas, colocación en clases superiores para materias específicas y admisión temprana a la escuela primaria para niños muy pequeños. Pero hacer hincapié en los logros educativos ha resultado controvertido. Desde 2007, se han realizado esfuerzos para aumentar la socialización entre niños con capacidades diferentes.
Este enfoque refleja una idea muy tradicional de la inteligencia: utilizar ciertos tipos de pruebas para identificar a niños con capacidades intelectuales aparentemente innatas. En otros lugares, los educadores están utilizando una gama más amplia de métodos para detectar niños muy inteligentes y centrándose cada vez más en las actitudes y rasgos de personalidad que a menudo se encuentran en las personas más exitosas (el impulso, por ejemplo, del que habla Deborah Eyre). En el Proyecto Bright Idea, un programa de la Universidad de Duke en Carolina del Norte, se enseñó a 10.000 niños normales de guardería y escuela primaria utilizando métodos normalmente aplicados a los niños más inteligentes: fomentando altas expectativas, fomentando la resolución de problemas complejos y desarrollando la metacognición (“pensar sobre el pensamiento”). Casi todos ellos obtuvieron resultados mucho mejores en las pruebas que sus pares comparables.
¿Qué será de Tom y Ophelia, Lizzie, Lorenzo y Peter? Raj Chetty, economista estadounidense de la Universidad de Harvard, ha calculado que aquellos que obtienen una puntuación entre el 5 por ciento superior de las pruebas estándar en la escuela primaria tienen muchas más probabilidades que el 95 por ciento restante de presentar patentes cuando sean adultos, y esa probabilidad es mucho mayor entre los niños brillantes de familias ricas. Cualesquiera que sean sus talentos naturales, los niños cuyas aptitudes se fomentan y se les dan oportunidades tienen muchas más posibilidades en la vida.
Pero los niños superdotados no necesariamente brillan en el futuro. Algunos son lo que Chetty llama “Einsteins perdidos”: niños a quienes no se les dio una salida para su inteligencia o el estímulo para desarrollar su intelecto, o que necesitaban ayuda para lidiar con el aislamiento de su experiencia. Hay quienes pierden sus habilidades debido a las limitaciones de las pruebas de coeficiente intelectual. Y están los muchos niños excepcionales que enfrentan barreras en años posteriores porque nunca desarrollaron las habilidades interpersonales necesarias para tener éxito en el lugar de trabajo o en el mundo más amplio de la actividad social.
En la década de 1920, Lewis Terman, un psicólogo estadounidense, estudió a 1.500 niños con una inteligencia muy alta. Otros siguieron a ese grupo 70 años después. Descubrieron que no habían logrado más de lo que su estatus socioeconómico habría predicho. Un niño que Terman excluyó por no ser lo suficientemente inteligente, William Shockley, había coinventado el transistor y ganado el Premio Nobel de Física.
Y una infancia infeliz se queda contigo. Kim Ung-yong fue un niño prodigio en Corea del Sur. Ahora, un ingeniero civil de unos 50 años, siente que le han defraudado su infancia. Comenzó a hablar a los seis meses y dominaba cuatro idiomas a los dos años. Obtuvo su primer doctorado a los ocho años y luego fue contratado para trabajar en la NASA. “Llevaba mi vida como una máquina”, ha dicho. “Me desperté, resolví la ecuación diaria asignada, comí, dormí… Me sentí sola y no tenía amigos”. Incluso Albert Einstein, uno de los ejemplos más emblemáticos de genio, escribió en 1952: “Es extraño ser conocido tan universalmente y, sin embargo, estar tan solo”.
Ése es un mensaje sombrío para los niños genios de hoy. Mirando hacia el futuro, Chrissie, la madre de Tom, no parece tener esperanzas. “Muéstrame una historia de un niño como ésta que termine bien”, dice. “No existen”. Luego se vuelve hacia Tom para tranquilizarlo. “Quizás seas el primero”.
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