10Incluso en medio de un presente tumultuoso, es difícil imaginar un futuro radicalmente diferente. Pero la fortuna de las naciones cambia, a menudo de manera dramática. La política tiene consecuencias. Por esta razón, vale la pena pensar creativamente sobre cuáles podrían ser estas consecuencias y cómo podríamos verlas desde la perspectiva de quienes las viven. Como economista acostumbrado a estudiar el crecimiento y la estancación a largo plazo, puedo imaginarme evaluando la historia de Estados Unidos en 2050 (suponiendo que aún esté vivo y no senil para entonces). Esta historia, por supuesto, aún no ha sido contada. Pero podría desarrollarse de la siguiente manera.
Cuando llegó, el declive fue repentino e inesperado. El siglo XX había sido el siglo estadounidense, y en las primeras décadas del XXI, Estados Unidos parecía aún más imparable. Al tomar la delantera en inteligencia artificial, su economía parecía robusta y destinada a superar a sus rivales de Europa occidental, que aún sufrían los efectos de la crisis financiera de 2007-09 y la pandemia de Covid de 2020-22. China era un rival más formidable, pero muchos analistas habían comenzado a descartar la posibilidad de que superara a Estados Unidos. Por eso fue una sorpresa para la mayoría cuando, a principios de la década de 2030, la economía estadounidense dejó de crecer y quedó rezagada incluso en comparación con Europa.
Desde entonces, historiadores y periodistas han debatido sobre qué ocurrió. Algunos se enfocaron en las políticas económicas del segundo mandato de Donald Trump: aranceles a los aliados que, tras idas y vueltas, desataron una guerra comercial global que perjudicó en lugar de ayudar a la manufactura estadounidense y provocó un aumento de la inflación; y nuevos recortes de impuestos para las corporaciones y los estadounidenses de altos ingresos, que elevaron la deuda federal de un ya enorme nivel de 36 billones de dólares a más de 50 billones.
Otros señalaron como el verdadero culpable al “complejo gobierno-tecnología” que surgió en el segundo mandato de Trump. Con todas las regulaciones sobre inteligencia artificial y criptomonedas eliminadas y el Departamento de Justicia de Trump declarando que no aplicaría ninguna presión antimonopolio, la industria tecnológica se consolidó aún más y unas pocas megaempresas llegaron a dominar todo el sector. Esto no solo ralentizó la innovación útil, sino que también sembró las bases del colapso de las grandes tecnológicas en 2030, cuando se evaporaron billones de dólares de la economía al quedar en evidencia que gran parte de la enorme inversión en inteligencia artificial no estaba dando frutos.
Otra escuela de pensamiento sostiene que el deterioro comenzó con el 46° presidente, Joe Biden, bajo cuya administración la inflación se disparó, la deuda federal aumentó y las regulaciones se volvieron más politizadas y sofocantes para los negocios, algo que, a pesar de sus promesas, Trump nunca revirtió. En su lugar, el recién creado Departamento de Eficiencia Gubernamental (Doge), dirigido por el aliado de Trump, Elon Musk, se centró en despedir e intimidar a los funcionarios públicos afines a la administración anterior. Esto no hizo mucho para mejorar el entorno empresarial o la competitividad, pero debilitó aún más la supervisión de la corrupción.
Un pilar fundamental del siglo estadounidense había sido la capacidad del país para moldear el orden mundial de manera ventajosa para su propia economía, incluyendo sus sectores financiero y tecnológico. Pero la retirada de Estados Unidos del Acuerdo de París y la Organización Mundial de la Salud, junto con los onerosos aranceles impuestos a sus aliados y los conflictos internos dentro de la OTAN, llevaron a que cada vez más países se alejaran del dólar y del sistema financiero estadounidense como ancla.
Sin embargo, ninguna de estas explicaciones fue suficiente para dar cuenta del declive repentino e inesperado. Lo más significativo fue el colapso de las instituciones estadounidenses. Esto ocurrió tanto por problemas estructurales que precedían desde hacía mucho a Biden y Trump como, de manera crucial, por las acciones de ambos presidentes, que destruyeron la confianza en estas instituciones.
El éxito económico de Estados Unidos en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial dependió de la innovación, que a su vez se basaba en instituciones sólidas que incentivaban a las personas a invertir en nuevas tecnologías con la confianza de que su ingenio sería recompensado. Esto implicaba un sistema judicial que funcionara, de modo que los frutos de sus inversiones no pudieran serles arrebatados por expropiación, corrupción o fraude; un sistema financiero que les permitiera escalar sus tecnologías; y un entorno competitivo que asegurara que los actores dominantes o rivales no pudieran bloquear sus innovaciones superiores. Estas instituciones son importantes en todas las circunstancias, pero son especialmente críticas para economías que dependen en gran medida de la innovación.
La estabilidad requiere que las personas confíen en las instituciones, y las instituciones son más propensas a fallar cuando la gente cree que están fallando. Esto explica la repentina pérdida de dinamismo económico en Estados Unidos.
Las grietas en las instituciones estadounidenses nunca estuvieron ausentes. Durante gran parte de su historia, estas instituciones habían marginado y discriminado a los afroamericanos y, en ocasiones, como a comienzos del siglo XX, fueron capturadas por los ricos y las grandes corporaciones. Aun así, muchos ciudadanos en las décadas de 1950 y 1960 creían en el sueño americano y en la democracia estadounidense.
El pacto democrático en todas partes, y especialmente en Estados Unidos, consistía en proporcionar prosperidad compartida (crecimiento económico del cual la mayoría se beneficiara), servicios públicos de calidad (como infraestructura, educación y salud) y participación política (para que la gente sintiera que tenía voz en su propio gobierno). Desde aproximadamente 1980 en adelante, las tres partes de este pacto comenzaron a desmoronarse.
El crecimiento económico en Estados Unidos fue rápido en la mayoría del período posterior a 1980, pero aproximadamente la mitad del país no se benefició mucho de él. En un patrón sin precedentes en el mundo industrializado, los estadounidenses sin título universitario experimentaron una disminución real (ajustada por inflación) en sus salarios entre 1980 y 2013, mientras que aquellos con títulos de posgrado vieron un crecimiento sólido.
No solo fue una cuestión de ingresos. Los posgraduados y aquellos en ocupaciones especializadas del “conocimiento” aumentaron su estatus social en comparación con los trabajadores manuales y los empleados de oficina tradicionales. Muchas regiones del país sufrieron recesiones prolongadas a medida que las importaciones baratas de China y las nuevas tecnologías destruían empleos, mientras que las grandes metrópolis costeras y globalmente interconectadas continuaban prosperando. Otra dimensión de la desigualdad fue igualmente impactante: un número en rápido aumento de multimillonarios no solo ostentando su riqueza, sino ejerciendo una influencia cada vez mayor sobre la política y la vida cotidiana de la gente.
Muchos estadounidenses sintieron que ya no tenían voz política. En encuestas, más del 80% comenzó a decir que los políticos no se preocupaban por lo que pensaban personas como ellos. También reportaron niveles de confianza increíblemente bajos en todas las ramas del gobierno, en los tribunales, en la policía y en la burocracia. Parte de este descontento fue manufacturado en las redes sociales y en programas de opinión. Pero otra parte era real, ya que en muchos temas los políticos no reflejaban las preocupaciones de un gran número de votantes.
Tal vez el factor más determinante en la disminución de la confianza en las instituciones fue que Estados Unidos se volvió mucho más polarizado, haciendo cada vez más difícil satisfacer a la mayoría de los votantes.
Para 2050, quedó claro que todo esto era evitable. Hubo muchos momentos en los que se pudieron haber fortalecido las instituciones, alcanzado compromisos y mantenido a raya a los extremistas. Los políticos y activistas estadounidenses fallaron. Quizás los estadounidenses obtuvieron los políticos y activistas que merecían. Al menos, no hicieron nada para demostrar que merecían algo mejor.
Publicado en The Financial Times.
