En el consultorio del pediatra Marcelo A, en Villa Crespo, no había muebles Montessori ni paredes color pastel. Tampoco libros infantiles en perfecto estado. Solo dos cajas grandes de cartón con juguetes que parecían haber pasado ya por muchas manos. Y, sobre todo, una sala de espera siempre colmada de familias dispuestas a esperar. Nadie sabe por lo que está pasando el que espera al lado tuyo.
En ese tiempo Marcelo trabajaba en el Hospital Garrahan y hoy forma parte del prestigioso Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona. Cada consulta con él era una lección. Explicaba todo con paciencia y claridad, y se aseguraba de que nos fuéramos con la certeza de estar haciendo las cosas bien.
Esa misma idea—dar herramientas para criar con confianza—es la que impulsa a la economista estadounidense Emily Oster, creadora del podcast Raising Parents (Criando a los padres). Su enfoque sobre la crianza es poco convencional: en lugar de reglas rígidas o consejos basados en la intuición, ella se apoya en datos y evidencia científica. Se define a sí misma como alguien con una misión clara: empoderar a madres y padres con información, datos y herramientas para que tomen decisiones con confianza.
Marcelo y Emily tienen algo más en común: durante la pandemia, ambos se manifestaron públicamente en favor de la reapertura de las escuelas y advirtieron sobre el impacto del aislamiento en niños y adolescentes. En un momento en el que pocas voces cuestionaban el cierre prolongado ellos pusieron sobre la mesa una mirada distinta y basada en evidencia científica.
¿Estamos sobrecriando a nuestros hijos?
En el primer episodio de Raising Parents, titulado Are We Over-Parenting Our Kids? (¿Estamos sobrecriando a nuestros hijos?), Oster plantea una pregunta clave: ¿podría la supervisión constante de los padres estar contribuyendo a mayores niveles de ansiedad y dependencia en los chicos?
El episodio arranca con el testimonio de dos hermanitos en Los Ángeles que caminan solos desde su casa hasta la escuela. Se definen ellos mismos como una rareza total porque a ningún otro niño del barrio le permiten hacer lo mismo que hacen ellos. Oster contrapone esta historia con la de su propia infancia: ella y sus amigos iban y venían solos, jugaban afuera y de noche sin supervisión, disfrutaban de una libertad que hoy parece imposible. Incluso las madres más miedosas dejaban salir a sus hijos a jugar solos, dice.
Su hipótesis es clara: los chicos necesitan horas de juego libre y no supervisado para desarrollar autonomía e independencia. Y los datos que presenta en el episodio refuerzan esta idea:
- Desde 1955, las oportunidades de los niños para jugar libremente sin intervención adulta han disminuido de forma continua.
- En 1969, el 47% de los niños caminaba o iba en bicicleta a la escuela. En 2009, esa cifra cayó al 12%.
- Los niños pasan más tiempo en la escuela y en actividades extracurriculares, con menos horas de juego libre que generaciones anteriores.
- También se involucran menos en juegos riesgosos, como trepar árboles altos o explorar sin supervisión.
¿Podría ser la falta de independencia uno de los factores que está afectando la salud mental infantil y adolescente?
Los datos que ofrece Emily en su podcast son alarmantes:
- Entre 1950 y 2005, los niveles de ansiedad y las tasas de suicidio infantil se triplicaron. Entre 2005 y 2020, se duplicaron.
- Un informe reciente de los CDC reveló que el 40% de los adolescentes estadounidenses experimentó en el último año una tristeza tan intensa que les impidió realizar sus actividades normales durante al menos dos semanas.
¿Y en Argentina?
Si bien estos datos corresponden a EE.UU., es inevitable preguntarnos qué está pasando en nuestro país. La hipervigilancia parental es una tendencia global y, en Argentina, también estamos expuestos al bombardeo constante de consejos sobre crianza en redes sociales.
¿Hay datos concretos sobre la salud mental infantil y adolescente en Argentina?
- En 2021, el 16% de los adolescentes del país manifestó sentirse angustiada/o y el 12% deprimida/o frente a la incertidumbre que generó el contexto de la pandemia. (UNICEF)
- 6 de cada 10 adolescentes en Argentina manifestaron sentir ansiedad y depresión. Sólo dos de cada 10 afirma que conversa o busca apoyo en sus familias. Octubre 2024. (UNICEF)
- En 2020 el suicido fue la principal causa de muerte por razones externas en chicos de 10 a 19 años. Informe SAP.
A lo largo de los episodios de Raising parents Emily se pregunta cómo es posible que las cifras de salud mental en niños y adolescentes sigan empeorando, cuando nunca antes los padres habían estado tan atentos y preocupados por criarlos bien.
