Pekín teme más la volatilidad estadounidense que el poderío estadounidense.
Traducción Alejandro Garvie
El presidente chino Xi Jinping está consiguiendo los Estados Unidos que siempre deseó. Desde el regreso del presidente estadounidense Donald Trump a la Casa Blanca en 2025, Washington ha perdido confianza en su propósito global, se ha desvinculado del orden basado en normas que antes defendía y se ha mostrado más dispuesto a ejercer el poder de maneras que desestabilizan los mercados, las instituciones y los aliados. La autoridad y la credibilidad global de Washington se están erosionando.
En cierto sentido, esto son buenas noticias para Pekín. Un Washington más débil y menos moralista dificulta que otros países se unan en torno a él. Ofrece un modelo menos convincente. Se ha vuelto menos capaz de organizar coaliciones y más propenso a alejar a los socios que necesita para contrarrestar a China. Durante décadas, los líderes chinos han deseado unos Estados Unidos lo suficientemente fuertes como para mantener a flote la economía global y evitar un colapso sistémico total, pero que ya no sean capaces de moldear el orden internacional de manera que limite el ascenso de China. Xi está ahora más cerca de ese resultado que cualquier emperador o líder de partido de los últimos dos siglos.
Sin embargo, esto no representa una victoria inequívoca para China. Xi no busca simplemente un Estados Unidos debilitado, sino uno que siga contribuyendo a preservar un orden mundial estable. Esta distinción suele pasarse por alto en Washington, donde los analistas a menudo dan por sentado que la competencia geopolítica funciona como un marcador en constante movimiento: si Estados Unidos pierde, China debe ganar, y viceversa. Pero Pekín no interpreta cada revés estadounidense como una ganancia china, y los líderes chinos no dan por sentado que deba aprovecharse cada oportunidad geopolítica.
Con frecuencia, esperan, observan y calculan su próximo movimiento. No se preguntan simplemente si Estados Unidos se ha debilitado, sino si el entorno circundante se ha vuelto más estable o más caótico. A Pekín le importa que el comercio siga fluyendo, que la energía llegue a tiempo y que las crisis globales se mantengan controladas en lugar de propagarse en cadena. Para China, la estabilidad no es una preferencia secundaria; es la condición previa para el continuo fortalecimiento nacional.
La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, que se ha convertido en una conflagración regional, representa la prueba más trascendental hasta la fecha para la moderación estratégica de China. A diferencia de la guerra de Rusia en Ucrania, la guerra en Irán amenaza los intereses estratégicos fundamentales de China, no por una fuerte dependencia de los hidrocarburos de Oriente Medio, sino porque un Washington cada vez más volátil está desestabilizando el orden mundial del que depende Pekín.
El peligro para China no reside en la escasez inmediata, sino en el desorden. Unos Estados Unidos simplemente más débiles son manejables; unos impredecibles, violentos y sin las limitaciones del sistema que alguna vez defendieron son mucho más peligrosos. Unos Estados Unidos en declive pueden generar oportunidades; unos Estados Unidos volátiles destruyen las condiciones que permiten que esas oportunidades se materialicen. Lo que teme Pekín no es que Washington pierda poder, sino que ejerza el poder que le queda de maneras que dificulten la navegación mundial. Ante un Washington cada vez más temerario, el liderazgo chino actuará con cautela, protegerá sus vulnerabilidades y se resistirá a asumir responsabilidades globales para las que no está preparado.
La tibia respuesta de China a la guerra en Irán —el diálogo diplomático, los llamamientos a un alto el fuego y evitar la intervención militar directa— no refleja indiferencia ni oportunismo. Se trata de un esfuerzo deliberado por gestionar el riesgo sistémico, preservar las condiciones externas necesarias para el comercio y el flujo de capitales, y salvaguardar los cimientos del ascenso de China a largo plazo. Por lo tanto, el desafío de China no es simplemente ascender dentro del sistema global, sino sobrevivir a su desintegración. En un mundo cada vez más marcado por la disrupción que por la planificación, la mayor amenaza para las ambiciones de China podría no ser la fortaleza estadounidense, sino la inestabilidad de Estados Unidos.
ENTRE MUNDOS
Desde su reapertura al resto del mundo en 1979, China ha acumulado riqueza y poder dentro de un sistema internacional construido y sostenido por Estados Unidos. Pekín explotó ese orden, lo desafió y construyó alternativas a su alrededor. Pero aún dependía de las condiciones esenciales que ese orden proporcionaba: rutas marítimas abiertas, mercados en expansión, la capacidad de obtener préstamos y comerciar en dólares, e instituciones multilaterales lo suficientemente sólidas como para absorber las crisis geopolíticas antes de que se volvieran sistémicas.
Esa dependencia es profunda. A medida que Xi ha impulsado la economía hacia una mayor autosuficiencia en nombre de la seguridad, la industria china ha enfrentado una caída en las ganancias y un creciente exceso de capacidad, señales de la presión que implica tal cambio. Para compensar, Pekín ha desarrollado un conjunto cada vez más sofisticado de herramientas de política económica, aprovechando el acceso a su mercado interno, el dominio de la cadena de suministro de elementos de tierras raras, los préstamos y acuerdos de inversión, y herramientas coercitivas como los controles de exportación y las sanciones. Pero estas herramientas se basan en una premisa fundamental: que el sistema internacional se mantiene estable, predecible y regido por normas, en lugar de por el poder absoluto.
Esa premisa ahora está en entredicho. Las recientes acciones militares de Washington en Venezuela e Irán, llevadas a cabo con escasa consideración por las consecuencias económicas o el derecho internacional, ponen de manifiesto una realidad que los estrategas chinos no pueden ignorar: el sistema liderado por Estados Unidos, que aprendieron a manejar y explotar, se está desmoronando, y la reconfiguración que se está produciendo podría no beneficiar los intereses de Pekín. Los líderes chinos ven a Estados Unidos como una potencia en declive, pero que se está volviendo más peligrosa, no menos. Comprenden que, a medida que disminuye la influencia económica y diplomática de Washington, este podría recurrir cada vez más a la única forma de poder que posee en abundancia: la fuerza militar.
Desde la perspectiva de Pekín, las intervenciones de la administración Trump en Venezuela e Irán se asemejan menos a una gestión imperial segura que a los titubeos de un imperio en su fase final, que busca explotar su supremacía militar residual mientras aún puede. Unos Estados Unidos más volátiles y menos moderados no tranquilizan a las élites chinas, sensibles a los riesgos que plantea una potencia hegemónica que ya no confía en su propio orden, pero que aún posee una capacidad destructiva sin parangón.
Si el poder estadounidense simplemente estuviera debilitándose, China podría verse tentada a aprovechar la oportunidad para consolidar su posición. Pero si el declive estadounidense se manifiesta en una escalada de la coerción económica, el colapso de las normas e instituciones del comercio mundial y la agresión militar, Pekín podría verse obligada a defender, al menos retóricamente, elementos del orden existente frente al comportamiento disruptivo de Estados Unidos. Para el liderazgo chino, el problema no radica en que Estados Unidos esté desapareciendo como líder del sistema global, sino en que Estados Unidos podría seguir siendo lo suficientemente poderoso como para reaccionar violentamente, a la vez que se vuelve menos predecible en el uso de ese poder.
SIN GANADORES
La guerra en Irán ilustra esta dinámica con crudeza. Para muchos en Washington, otra aventura militar estadounidense en Oriente Medio parece ser un regalo estratégico para China. Si Estados Unidos se ve envuelto en otro conflicto regional, según esta lógica, eso le da vía libre a Pekín en Asia. Pero el liderazgo chino no ve la crisis como un juego de suma cero. Un Oriente Medio más inestable no se traduce necesariamente en una ventaja para China. Ni Washington ni Pekín saldrán indemnes de las consecuencias geopolíticas y económicas de esta guerra.
Para China, el cierre del estrecho de Ormuz al tráfico marítimo no es una preocupación abstracta. China es el mayor importador mundial de petróleo crudo, con aproximadamente el 70% de su suministro proveniente del extranjero, de los cuales cerca de un tercio debe transitar por el estrecho. A pesar de esta vulnerabilidad, China se mantiene relativamente protegida a corto plazo. En las semanas transcurridas desde el inicio de la guerra, los precios de la gasolina en China han aumentado alrededor del 10%, en comparación con aproximadamente el 25% en Estados Unidos. Las exportaciones de petróleo iraní a China continúan transitando por el estrecho, y Pekín mantiene la mayor reserva estratégica de petróleo del mundo, equivalente a varios meses de demanda interna.
Una guerra prolongada que dañe la infraestructura de petróleo y gas en Irán y los estados vecinos del Golfo plantearía riesgos mucho mayores, amenazando la seguridad energética de China y pudiendo desencadenar una fuerte desaceleración económica. La economía china, orientada a la exportación, depende del buen funcionamiento del comercio mundial. Las exportaciones representan aproximadamente el 20% del PIB, y casi la totalidad se transporta por mar. Los retrasos en los envíos, el aumento de los costos de los seguros y el desvío de rutas para evitar puntos críticos incrementarían los costos para los exportadores. Al mismo tiempo, el aumento de los precios de la energía frenaría la demanda mundial, reduciendo las ventas al exterior y generando rápidamente presión económica interna. Nada de esto beneficia a Pekín.
Estas vulnerabilidades importan no solo económicamente, sino también geopolíticamente. La búsqueda de autonomía estratégica por parte de China aún depende de un sistema global abierto y predecible. Para Pekín, la autonomía estratégica no significa autarquía, sino la capacidad de operar dentro de ese sistema en condiciones favorables mediante la acumulación constante de fortaleza económica. China se ha estado preparando para un mundo más turbulento, pero la preparación no implica preferencia alguna. Su impulso hacia la autosuficiencia busca reducir la vulnerabilidad, no convertir a China en un vencedor relativo en un mundo inestable.
La creciente inestabilidad ya se refleja en la planificación económica de China. En su último Plan Quinquenal, Pekín redujo su objetivo de crecimiento a entre el 4,5 y el 5 por ciento, el más bajo en décadas, reconociendo así que el entorno global que impulsó su auge se está volviendo menos fiable. El menor crecimiento ya no se considera una desviación cíclica, sino una limitación estructural derivada de las presiones demográficas, las tensiones comerciales externas y la creciente incertidumbre.
Al mismo tiempo, Pekín prioriza lo que denomina “nuevas fuerzas productivas de calidad”: tecnologías avanzadas destinadas a sostener el crecimiento ante la desaceleración de sectores como el inmobiliario. Este cambio hace que la inestabilidad externa sea aún más peligrosa para China. La manufactura avanzada requiere una gran inversión de capital y depende profundamente de insumos estables: energía, minerales críticos, equipos de precisión y redes de conocimiento distribuidas globalmente. Las interrupciones en cualquiera de estos insumos elevan los costos, retrasan la producción y amplifican el riesgo financiero. En un entorno geopolítico más volátil, los sectores destinados a garantizar la competitividad a largo plazo de China se vuelven más vulnerables a las crisis sistémicas.
Por eso Pekín prefiere el restablecimiento de la estabilidad a un papel más relevante en un orden más turbulento. Busca acceso a la energía, los mercados y la influencia en Oriente Medio, no las responsabilidades de la estabilización regional ni el equilibrio de poder entre potencias rivales. Independientemente de la duración de la guerra en Irán, es improbable que China escolte a los buques a través del estrecho de Ormuz, presione a Teherán o intente sustituir a Washington como garante de la paz en la región. Esto no refleja indiferencia, sino cautela. Los líderes chinos siguen siendo muy cautelosos ante las injerencias extranjeras, especialmente en Oriente Medio, donde las grandes potencias tienen un largo historial de derrochar prestigio y recursos en conflictos que apenas les reportan beneficios estratégicos.
El liderazgo chino aplica la misma fría lógica a Taiwán. Unos Estados Unidos distraídos podrían, en efecto, crear una oportunidad militar o política. Pekín se da cuenta cuando Washington está desplegado en múltiples frentes. Pero, una vez más, los analistas estadounidenses suelen dar por sentado que la mera existencia de una oportunidad obligará a China a actuar. El cálculo de Pekín es más complejo. Los líderes chinos no solo se preguntan si Estados Unidos está distraído, sino también a qué tipo de Estados Unidos se enfrentarían en un conflicto por la isla.
La respuesta a esa pregunta es desalentadora. Unos Estados Unidos menos estables, más militarizados y cada vez más dependientes de la fuerza como su principal ventaja comparativa podrían ser más peligrosos en una crisis de Taiwán, no menos. Si Pekín cree que Washington se comporta como un imperio en decadencia —con una legitimidad y confianza en declive, pero aún sin rival en poderío militar y deseoso de usarlo—, entonces provocar un enfrentamiento se vuelve mucho más arriesgado.
Además, los líderes chinos reconocen que una invasión o bloqueo de Taiwán no se produciría de forma aislada. Perturbaría el comercio, desestabilizaría los mercados financieros, pondría en peligro el transporte marítimo mundial y amenazaría las relaciones con mercados de exportación clave, en particular Europa y Japón. Para Pekín, esta combinación resulta sumamente indeseable.
EL PALACIO EN RUINAS
Sin duda, Pekín desea modificar el equilibrio regional en Asia, debilitar las alianzas con Estados Unidos, absorber a Taiwán y construir un mundo menos susceptible a la presión estadounidense. Sin embargo, los métodos preferidos de China siguen siendo graduales y asimétricos: política industrial, acceso al mercado como herramienta de presión, operaciones de influencia política, tácticas de “zona gris” como la incursión marítima y el ciberespionaje, y el desarrollo progresivo de un sistema financiero paralelo que prescinde del dólar. Pekín busca acumular ventajas sin desestabilizar el sistema.
Xi aún tiene motivos para cultivar una buena relación de trabajo con Trump. China se beneficia de una relación limitada con Estados Unidos, centrada en un comercio predecible y rentable. Unos Estados Unidos erráticos, que alternan entre proteccionismo, aventurismo militar e improvisación estratégica, no son un beneficio para China. Pekín busca la competencia en términos comprensibles.
Para Xi, la próxima reunión con Trump en Pekín representa una oportunidad política. Los funcionarios chinos prefieren ejercer su poder político mediante una imagen controlada, en lugar de recurrir a conflictos militares o interrupciones en el comercio. Si bien no se ha anunciado una agenda formal, los observadores esperan que la cumbre extienda la tregua en la guerra comercial y que potencialmente inicie un acercamiento más amplio entre Pekín y Washington. Sin embargo, la guerra en Irán ha obligado a Trump a posponer la tan esperada reunión, originalmente programada para finales de marzo. Cuanto más se prolongue la guerra en Irán, más difícil será para Pekín estabilizar las relaciones con Washington y definir los términos de la competencia futura.
Mientras espera la respuesta de Washington, Pekín seguirá actuando con cautela. A pesar de los cambios trascendentales en la política exterior estadounidense bajo la administración Trump, el objetivo primordial del liderazgo chino permanece inalterado: equilibrar los riesgos a corto plazo, como las crisis energéticas, las perturbaciones comerciales y la volatilidad del mercado, con su objetivo a largo plazo de autonomía estratégica y relaciones estables con Washington. Este cálculo refleja algo fundamental de la visión del mundo de China. Pekín concibe sus relaciones internacionales más desde una perspectiva comercial que ideológica. No divide al mundo en amigos y enemigos, sino en clientes y proveedores. Esto no resta importancia estratégica a China, sino que hace que su estrategia sea más material, más transaccional y más centrada en preservar el statu quo que en perseguir un destino civilizatorio (y los conflictos y costes que ello conlleva).
a gran paradoja, entonces, es que Xi ha conseguido tanto lo que más deseaba (unos Estados Unidos menos fiables, menos seguros de sí mismos y menos capaces) como lo que más temía: un sistema internacional más volátil. Unos Estados Unidos en declive pueden resultar más peligrosos que unos fuertes: una superpotencia inestable cada vez más tentada a usar la fuerza mientras aún puede. Los líderes chinos comprenden lo que a menudo pasan por alto los responsables políticos estadounidenses: no todo lo que debilita a Estados Unidos fortalece a China. Los errores de la administración Trump no benefician tanto a China como desestabilizan el sistema del que ambas potencias aún dependen.
Existe un antiguo proverbio chino para los tiempos de agitación: ni siquiera la madera más resistente puede sostener un palacio en ruinas. En Pekín, las autoridades se apresuran a apuntalar la estructura, mientras que en Washington derriban muros para construir un salón de baile.
Link https://www.foreignaffairs.com/china/what-iran-war-means-china
