Un gráfico de líneas compara el PIB trimestral de EE. UU. y la deuda pública desde el primer trimestre de 1970 hasta el primer trimestre de 2026. El PIB aumenta de 1,05 billones de dólares en el primer trimestre de 1970 a 31,86 billones de dólares en el primer trimestre de 2026, pero la deuda pública lo supera ligeramente.
Estados Unidos ha alcanzado un hito simbólico: la deuda nacional es ahora mayor que su producto interno bruto. Pero no es el nivel de esta relación lo que resulta alarmante, sino su trayectoria.
No hay nada intrínsecamente insostenible en un nivel de deuda del 100% respecto al PIB. Lo que importa es por qué se alcanzó ese nivel, las perspectivas de endeudamiento futuro y las previsiones de crecimiento y costes de financiación.
En todos esos aspectos, las perspectivas fiscales de EE. UU. son excepcionalmente sombrías, de una manera que no se refleja en gran parte del discurso político cotidiano.
El Departamento de Comercio informó la semana pasada un PIB anualizado de 31,9 billones de dólares en el primer trimestre. Esto supera los 31,4 billones de dólares de deuda pública al cierre del trimestre.
La relación deuda/PIB de EE. UU. superó brevemente el 100 % durante los primeros días de la pandemia de COVID-19, cuando la actividad económica se desplomó. Pero antes de eso, no había superado esa relación desde las consecuencias de la Segunda Guerra Mundial.
Se prevé que esta relación continúe aumentando, y la Oficina de Presupuesto del Congreso proyecta que alcanzará el 120 % en 2036.
Consideremos una familia con una deuda de 100.000 dólares y un ingreso anual de 100.000 dólares. ¿Es excesiva su deuda? La respuesta, por supuesto, es que depende.
Si la familia contrajo esa deuda por gastos puntuales que no se repetirán, con una tasa de interés baja, ingresos crecientes y gastos diarios acordes a sus ingresos, probablemente no haya problema. Si, por el contrario, contrajeron esa deuda para cubrir gastos básicos que superan sus ingresos, con una tasa de interés alta e ingresos estancados, la situación sería muy preocupante.
El gobierno estadounidense se asemeja más a esta última familia. La Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) proyecta que los ingresos federales en los próximos años representarán entre el 17 % y el 18 % del PIB, mientras que los gastos superarán el 23 % del PIB. Esta diferencia, de alrededor del 6 % del PIB, es mayor que la proyección de crecimiento del PIB de la CBO, lo que implicaría una relación deuda/PIB cada vez mayor.
En esas proyecciones, los gastos por intereses del gobierno federal se disparan a niveles sin precedentes como porcentaje de la economía, superando los 1,5 billones de dólares y el 4% del PIB en 2031.
Esto supone que los tipos de interés se mantengan en niveles similares a los actuales, con un rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años de alrededor del 4,4%, y que los inversores en bonos estén dispuestos a seguir financiando una deuda cada vez mayor a esos niveles.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, en cambio, se preveía que la relación deuda/PIB se desplomaría a medida que disminuía el gasto bélico y la fuerza laboral del sector privado crecía exponencialmente gracias al regreso de los soldados y al auge demográfico.
Ahora, el porcentaje de estadounidenses en edad de jubilación está aumentando, el crecimiento de la fuerza laboral se ha ralentizado drásticamente debido a las restrictivas políticas de inmigración, y la administración Trump busca incrementar el gasto militar.
Una posible solución sería que la inteligencia artificial impulsara la productividad como predicen sus mayores defensores, lo que ayudaría a reducir el denominador de la ecuación deuda/PIB al expandir la actividad económica. Dicho esto, podría generar sus propios problemas en el numerador, ya que los ingresos del gobierno federal dependen en gran medida de los impuestos sobre la renta del trabajo.
En resumen: que la deuda nacional alcance el 100% del PIB no es preocupante en sí mismo, ni se trata de un umbral mágico. Lo que sí preocupa son los detalles de cómo se llegó a esa situación y qué sucederá después.
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