Cómo se extendieron las elecciones, se ampliaron los derechos de voto y se desarrolló la competencia política en todo el mundo durante los últimos dos siglos.

La mayoría de la gente en todo el mundo piensa que la democracia es una buena forma de gobernar un país, pero a menudo están insatisfechos con su funcionamiento en la práctica y les preocupa hacia dónde se dirige. ¹

Estas preocupaciones coinciden con las encuestas de expertos que analizan el estado de la democracia en todo el mundo. En cuanto a indicadores como la celebración de elecciones libres y justas, así como otros aspectos de la democracia, como los derechos civiles y los controles al poder, decenas de países se han vuelto menos democráticos en la última década.

Pero si damos un paso atrás y analizamos la historia de la democracia a largo plazo —como haremos en este artículo—, observamos una tendencia general de progreso notable. El mundo solía ser profundamente antidemocrático y, a pesar de los retrocesos, sigue siendo mucho más democrático que hace apenas medio siglo.

Ese progreso nunca fue constante ni seguro. Los derechos e instituciones bajo los que muchos de nosotros vivimos hoy se construyeron a través de numerosas victorias parciales y reveses absolutos.

No decimos esto para restar importancia a los problemas reales que afrontan muchas democracias hoy en día. Todo lo contrario. Una perspectiva a largo plazo nos ayuda a valorar las instituciones democráticas que tantos de nosotros en todo el mundo seguimos apreciando, así como los esfuerzos necesarios para protegerlas y ampliarlas.

Ese es el tema central de este artículo. Analizamos cómo se desarrollaron los pilares de la democracia electoral en los últimos doscientos años: cómo se extendieron las elecciones, se ampliaron los derechos de voto y se desarrolló una competencia política significativa.

La propagación de las elecciones

A finales del siglo XVIII, los líderes políticos solían ser elegidos por herencia, por la fuerza o mediante negociaciones entre la élite. Muchos eran monarcas que heredaban su posición de sus padres. Los parlamentos no existían o, en su defecto, estaban integrados por aristócratas y burócratas.

En los dos siglos siguientes, eso cambió. La mayoría de los líderes gubernamentales y parlamentarios son ahora elegidos. Algunos líderes aún toman el poder violentamente (generalmente mediante golpes de estado ), pero quedan pocos monarcas, y aún menos con poder político. La mayoría de los miembros del parlamento también deben someterse a elecciones.

El siguiente gráfico muestra este aumento en las elecciones, utilizando datos del proyecto Lexical Index de los politólogos Svend-Erik Skaaning, John Gerring y Henrikas Bartusevičius. ² Utilizaremos esta fuente a lo largo del artículo.

El gráfico muestra que, a finales del siglo XVIII, prácticamente ningún país contaba con un parlamento y un gobierno elegidos democráticamente. Solo dos de los 76 países incluidos los tenían: el Reino Unido y Estados Unidos.

Cada vez más países comenzaron a elegir a sus líderes en el siglo XIX y principios del XX, pero no fue hasta la segunda mitad del siglo XX cuando las elecciones se convirtieron en la forma predominante de elegir a los líderes políticos en todo el mundo.

Más recientemente, en 2025, solo 34 países no tenían parlamentos ni gobiernos elegidos democráticamente; los otros 165 sí. Puede ver el desglose en el gráfico pequeño (haga clic para ampliar).

Sin embargo, estos datos ponen de manifiesto un cambio importante en la forma en que los países eligen a sus líderes: aquellos elegidos por la sangre y mediante la violencia se han vuelto raros, y los elegidos por votación son mucho más comunes.

Al mismo tiempo, las elecciones por sí solas no nos dicen nada sobre quiénes tienen derecho a votar en ellas. Por eso, a continuación analizaremos los derechos de voto.

La ampliación del derecho al voto

Hace dos siglos, muy pocas personas podían elegir a los líderes políticos de su país. Era, en su mayoría, un privilegio de los poderosos.

Como acabamos de ver, las elecciones se hicieron más comunes en el siglo XIX. Pero el derecho al voto en estas elecciones siguió estando muy restringido: a los hombres, a los terratenientes o contribuyentes, y a las personas de cierto color de piel o religión.

Con el tiempo, la mayoría de esas restricciones desaparecieron. Las barreras legales basadas en el género, los ingresos y la etnia prácticamente han desaparecido. Otras, especialmente las basadas en la edad, la ciudadanía y los antecedentes penales, se han mantenido. Pero en la mayor parte del mundo, el derecho al voto se ha extendido a casi todos los ciudadanos adultos.

El siguiente gráfico muestra esta distribución del derecho al voto universal. Dado que el derecho legal al voto no importa mucho si el país nunca celebra elecciones, el gráfico también considera si los países eligen a sus gobiernos y parlamentos en la práctica. ³

Países que tienen derecho al voto universal en la práctica

“En la práctica” significa que la gente puede ejercer ese derecho porque el parlamento y el gobierno son elegidos democráticamente.

En el gráfico podemos observar que algunos países (como Francia, México, Suiza y Venezuela) ampliaron el derecho al voto a mediados del siglo XIX, pero solo para los hombres.

No fue hasta medio siglo después, en 1893, que las mujeres en Nueva Zelanda obtuvieron el derecho al voto, convirtiéndose así en el primer país con derecho al voto universal. Puedes consultar la información de cada país en este gráfico.

El progreso siguió siendo lento hasta la segunda mitad del siglo XX. Pero luego se aceleró: al final de la Segunda Guerra Mundial, menos de dos docenas de países contaban con el derecho al voto universal en la práctica. Cuando terminó la Guerra Fría, esa cifra había aumentado a casi 150.

El gráfico también muestra que esta cifra ha disminuido recientemente. Esto no se debe a que algún país haya restringido el derecho al voto formal, sino a que algunos países dejaron de tener parlamentos y gobiernos elegidos democráticamente.

En conjunto, este gráfico y el anterior demuestran que las elecciones no fueron lo único que se extendió por el mundo; también lo hizo el derecho a votar en ellas.

Esto nos lleva al siguiente pilar de una democracia electoral: las elecciones y el derecho al voto no son efectivos si quienes ostentan el poder no se enfrentan a una competencia real. Ejercer el derecho al voto permite exigir responsabilidades a los líderes. Significa que los ciudadanos tienen opciones para elegir y pueden destituirlos si no cumplen bien su función. Por eso, a continuación, hablaremos de la competencia electoral.

El auge de las elecciones competitivas

La introducción de las elecciones no siempre ha significado una competencia real. En muchos lugares, los resultados a menudo han sido predecibles.

En algunas elecciones, solo hay un candidato en la papeleta y no existe una oposición política real. En otras, los titulares se enfrentan a la oposición, pero socavan la contienda de otras maneras: intimidando a los votantes, sobornando a funcionarios para que manipulen las papeletas o presionando a los medios de comunicación para obtener una cobertura favorable.

Cuando esto sucede, los gobiernos rara vez pierden, incluso cuando gobiernan mal. Falta una función esencial de las elecciones: exigir responsabilidades a los líderes.

Pero en las últimas décadas, muchas elecciones se han vuelto mucho más competitivas: ahora es más probable que los votantes elijan libremente entre varios candidatos, y el fraude, si es que llega a producirse, tiene menos probabilidades de cambiar el resultado.

Como resultado, los gobernantes en ejercicio tienen más probabilidades de perder el poder, lo que les da motivos para gobernar de la manera que los votantes realmente desean.

En el siguiente gráfico, hacemos un seguimiento de esto mediante un indicador indirecto: representamos gráficamente los cambios en la competencia electoral observando dónde las elecciones recientes llevaron a un cambio de gobierno (también llamado rotación electoral). Para ello, adaptamos los datos del proyecto Índice Léxico. ⁴

Países donde las elecciones recientes han provocado un cambio de gobierno.

La oposición política ganó las elecciones multipartidistas y se hizo con el control del gobierno nacional en los últimos 12 años.

El gráfico muestra que la competencia por cargos políticos es un fenómeno más raro y reciente que las elecciones y el derecho al voto universal. (Puede consultar la evolución de cada país en este gráfico ).

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, las elecciones rara vez conllevaban un cambio de gobierno.

Hubo algunos avances a finales del siglo XIX y principios del XX, así como una oleada de competencia política tras la Primera Guerra Mundial, cuando en un momento dado más de 30 países habían experimentado cambios de poder, especialmente en Europa. Pero ese auge se desvaneció de nuevo tras la Segunda Guerra Mundial.

Tras un progreso constante pero limitado entre las décadas de 1950 y 1980, los cambios de gobierno se extendieron rápidamente en la década de 1990, alcanzando a más de la mitad de todos los países.

En las últimas dos décadas, la competencia política ha aumentado más lentamente. En 2025, 111 de los 199 países habían experimentado un cambio electoral reciente.

El gráfico muestra que la competencia política, reflejada en los cambios electorales, se ha vuelto mucho más común. Los votantes a menudo deciden que les gustaría un cambio en quién ostenta el poder y, como resultado, los líderes políticos tienen que esforzarse más para ganarse a los votantes.

Esto no es en absoluto un indicador perfecto. Es más probable que se produzcan cambios electorales en un contexto de competencia política, pero no son lo mismo.

Las elecciones pueden ser competitivas sin un cambio de gobierno. Consideremos el caso de Japón, donde el Partido Liberal Democrático ha estado en el poder casi ininterrumpidamente durante los últimos 70 años, no porque el partido haya cometido fraude o intimidación a los votantes, sino porque ha mantenido su popularidad y la oposición se ha fragmentado.

De igual modo, los cambios de gobierno pueden ocurrir sin competencia. Los titulares pueden intimidar a los votantes, manipular las urnas y perseguir a los medios de comunicación, y aun así perder. La derrota no significa que las elecciones hayan sido limpias; simplemente significa que fueron lo suficientemente limpias como para que la oposición lograra una victoria ajustada.

Cómo las democracias electorales se convirtieron en la mayoría

En una democracia, cabría esperar que los gobiernos y los parlamentos fueran elegidos, que casi todos los adultos pudieran votar y que las elecciones fueran realmente competitivas. En las secciones anteriores, analizamos estos elementos por separado. Sin embargo, no hemos examinado cuándo confluyen todos ellos.

En el siguiente gráfico, analizamos los países que cumplieron simultáneamente todas estas condiciones. El proyecto Índice Léxico clasifica a los países como “democracias electorales” si cuentan con un gobierno y un parlamento elegidos democráticamente, derecho al voto universal, oposición política y elecciones competitivas. En el gráfico inferior, denominamos “no democracias” a los países que no poseen todas estas características. ⁵

Países que son democracias electorales

Democracias electorales según la definición del Índice Léxico de Democracia Electoral: sistemas políticos con un gobierno elegido yParlamento, derecho al voto universal y elecciones competitivas.

Hasta finales del siglo XIX, ningún país reunía todas las condiciones de una democracia electoral. Eso cambió en 1893, cuando las mujeres obtuvieron el derecho al voto en Nueva Zelanda, donde las elecciones ya se habían vuelto competitivas.

Otros países siguieron el ejemplo, pero el progreso fue relativamente lento. Las democracias no se convirtieron en mayoría hasta la década de 1990. Para 2025, 117 países cumplían los requisitos, frente a 82 que no. Puede ver el desglose en el gráfico pequeño (haga clic para ampliar).

En el gráfico también podemos observar que la expansión de las democracias electorales fue desigual y estuvo marcada por claros retrocesos. La expresión más evidente de ello se da en la década de 1930: existían 20 democracias a principios de la década, pero solo nueve se mantenían al final de la misma.

Otro revés se observa más recientemente. En 2015, el número de países que cumplían todas las condiciones alcanzó su máximo histórico, con 130 países. Desde entonces, la cifra ha disminuido en 13, afectando a países de todo el mundo, como Costa de Marfil, Nicaragua y Serbia.

Miles de millones de personas han obtenido derechos democráticos, pero miles de millones aún carecen de ellos.

Hasta ahora, hemos seguido el auge de la democracia electoral contando países. Pero el número de personas con estos derechos también importa: si las democracias son pequeñas y los países más grandes no son democráticos, entonces la mayoría de la población mundial aún no vive en una democracia. Por lo tanto, vale la pena preguntarse no solo cuántos países son democráticos, sino cuántas personas viven en ellos.

En el siguiente gráfico, vemos el desglose de la población mundial durante los últimos dos siglos.

Personas que viven en democracias electorales

Democracias electorales según la definición del Índice Léxico de Democracia Electoral: sistemas políticos con un gobierno elegido yParlamento, derecho al voto universal y elecciones competitivas.

En 1900, menos de un millón de personas vivían en una democracia, todas ellas en Nueva Zelanda. ⁶

Eso cambió a lo largo del siglo XX. Más de 300 millones de personas se unieron a la democracia cuando la India se convirtió en una democracia en 1950, y cientos de millones más lo hicieron en otros países en las décadas siguientes. El número de personas que viven en democracias se triplicó con creces, pasando de 1200 millones en 1965 a unos 4000 millones en la actualidad.

Aun hoy, la población mundial está dividida casi a partes iguales entre quienes viven en democracias y quienes no.

Y dado que la población mundial ha crecido más rápido que la expansión de la democracia, el número total de personas sin derechos democráticos es mayor que nunca. El reciente retroceso ha agravado esta situación, con alrededor de 400 millones menos de personas viviendo en democracias que hace una década, como en Myanmar, Nigeria y Turquía.

La lucha centenaria por los derechos democráticos

En los últimos dos siglos, el funcionamiento de la política ha cambiado radicalmente. En resumen, la política se ha vuelto mucho más democrática.

Esto significa que miles de millones de personas ahora tienen más voz en las decisiones importantes que afectan sus vidas: qué se enseña a sus hijos en la escuela, cuánto pagan en impuestos y si su país entra en guerra.

Esto no significa que todo el mundo tenga estos derechos, que las preocupaciones sobre el futuro de la democracia sean infundadas o que las elecciones sean todo lo que requiere la democracia.

Pero mirar al pasado y ver lo lejos que hemos llegado puede ayudarnos a comprender el momento actual.

Las instituciones democráticas que tenemos hoy se construyeron a lo largo de más de 200 años. Fue necesario superar obstáculos aparentemente insuperables, soportar reveses y perseverar tras victorias parciales.

Esta historia nos recuerda que los derechos democráticos nunca están garantizados. Pero también nos muestra que la política puede cambiar para mejor, a veces más allá de lo que la gente de la época podía imaginar.

Notas

1. Esto se observa en encuestas internacionales. En 2023, el Centro de Investigación Pew realizó una serie de encuestas representativas a nivel nacional que abarcaron 24 países de todo el mundo y descubrió que, en todos ellos, la mayoría de la población consideraba que la democracia representativa era una buena forma de gobernar su país. En la mayoría de los casos, la mayoría fue abrumadora: en 19 de los 24 países, más de tres cuartas partes de los encuestados así lo afirmaron. La misma encuesta también preguntó a las personas si estaban satisfechas con el funcionamiento de la democracia, y ahí los resultados se invirtieron. En 17 de los 24 países, la mayoría manifestó estar insatisfecha con su funcionamiento en la práctica. Una actualización más reciente de Pew arrojó un resultado similar: en 15 de los 23 países encuestados en 2025, la mayoría seguía insatisfecha.

   Otras encuestas apuntan en la misma dirección. Un estudio de 2023 realizado por Open Society Foundations abarcó 30 países de todo el mundo y formuló preguntas relacionadas, pero diferentes. Encontró la misma mezcla: apoyo a los principios democráticos junto con reservas sobre el funcionamiento de la democracia. El 86% de los encuestados afirmó que era importante para ellos vivir en una democracia, y solo el 20% opinaba que los países autoritarios eran mejores que las democracias a la hora de satisfacer las demandas de los ciudadanos. Al mismo tiempo, el 23% de las personas consideraba que la corrupción era el desafío más importante que enfrentaba su país, y el 58% temía que la inestabilidad política pudiera derivar en violencia el próximo año.

2. Svend-Erik Skaaning, John Gerring y Henrikas Bartusevičius. 2015. Un índice léxico de la democracia electoral . Estudios políticos comparados.

3. Los datos de esta sección registran quién tiene derecho a votar, no cuántas personas emitieron realmente su voto.

   Estos datos sobre la participación electoral podrían parecer la medida más natural de la participación en los comicios.

   Pero estos datos pueden ser difíciles de interpretar: podrían reflejar la manipulación de los resultados por parte de los funcionarios para inflar las cifras, o leyes que hacen que el voto sea obligatorio y elevan la participación a casi el 100% en algunos lugares, pero no en otros. Y algunos argumentarían que decidir no votar forma parte de los derechos democráticos.

   Seguimos publicando datos sobre la participación electoral: como porcentaje de la población total en edad de votar y como porcentaje de los votantes registrados .

4. Los datos identifican cuándo ocurrieron los cambios de gobierno. Partiendo de esa información, consideramos como “recientes” aquellos cambios que ocurrieron en los últimos 12 años.

   Elegimos 12 años porque abarca tres mandatos cuando las elecciones se celebran cada cuatro años, y dos mandatos cuando se celebran cada cinco o seis años.

5. Anteriormente, analizamos la rotación electoral para identificar qué elecciones son competitivas. Sin embargo, para su clasificación, los investigadores del Índice Léxico se centran en el fraude electoral, la intimidación a los votantes y la periodicidad de las elecciones: para que las elecciones sean competitivas, el fraude no puede ser significativo, la intimidación no puede ser sistemática y las elecciones deben celebrarse con regularidad.

6. Puedes realizar un seguimiento de cada país individualmente en este gráfico .

Publicado en El Mundo en Datos.

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