Por qué el presidente argentino tendrá dificultades para aprovechar su nuevo mandato.
Traducción Alejandro Garvie.
Antes de las elecciones legislativas intermedias del mes pasado en Argentina, muchos creían que el partido del presidente Javier Milei, La Libertad Avanza (LLA), estaba destinado a la derrota electoral. Tras casi dos años en el poder, Milei se enfrentaba a una escasez de las reservas de divisas necesarias para frenar la fuga de capitales, lo que aumentaba el temor a otra crisis de deuda en un país que ha incurrido repetidamente en el impago. Su programa de ajuste económico, que implicó recortes masivos del gasto y despidos, había causado dificultades a muchos argentinos. Y en septiembre, su partido había perdido por un margen de 13 puntos en las elecciones de la Provincia de Buenos Aires, la circunscripción electoral más grande del país.
Pero en octubre, la ciudadanía argentina recompensó al partido con el 41% de los votos, una clara mayoría. LLA incluso ganó en Buenos Aires. La victoria refleja el éxito de Milei en el control de la inflación, que descendió de más del 200% cuando asumió la presidencia en diciembre de 2023 a cerca del 30% para la fecha de las elecciones. Los votantes mostraron una renovada paciencia con un presidente que prometió que las dificultades traerían recompensas. El resultado también evidenció los persistentes temores de la población a que un enfoque alternativo pudiera generar una inestabilidad económica aún mayor. Es importante destacar que la victoria ha reabierto la posibilidad de que Milei forme las coaliciones legislativas necesarias para aprobar reformas libertarias, incluyendo la desregulación laboral y la reducción de impuestos, que, según promete, encaminarán a Argentina nuevamente hacia la prosperidad.
Pero el mandato electoral de Milei no es carta blanca para la agenda de su partido. Para impulsar las reformas, debe construir una coalición más amplia capaz de desenvolverse en un Congreso Nacional fragmentado. Estabilizar el peso mediante una política cambiaria creíble —que permita la acumulación de reservas, un servicio de la deuda manejable y tasas de interés más bajas— será fundamental para restaurar la confianza de los inversores e impulsar el crecimiento. En última instancia, su supervivencia política depende de generar prosperidad para los votantes. Si no logra controlar la inflación y traducir su agenda de mercado en beneficios tangibles para la mayoría de los argentinos, el electorado que lo llevó al poder podría rápidamente darle la espalda.
“¡HAGAMOS GRANDE A ARGENTINA OTRA VEZ!”
El ascenso de Milei es consecuencia de las recurrentes crisis económicas de Argentina. Desde la década de 1970, los sucesivos gobiernos se han enfrentado a escasez de divisas, inflación descontrolada y ciclos de controles cambiarios y devaluaciones. Para paliar su falta de divisas, necesarias para evitar la cesación de pagos, Argentina ha recurrido al crédito incluso cuando no ha tenido acceso a los mercados privados de bonos. Actualmente, es el mayor deudor del Fondo Monetario Internacional, representando aproximadamente un tercio de los préstamos pendientes de la organización. Durante medio siglo, los argentinos han anhelado desesperadamente poner fin al ciclo de crisis económicas permanentes.
Los líderes de todo el espectro político argentino, marcado por la polarización, no han logrado solucionar sus problemas económicos, lo que ha contribuido al ascenso de Milei. Desde la década de 1940, la política argentina ha girado en torno a peronistas y antiperonistas. El peronismo, que toma su nombre de Juan Perón, presidente del país entre 1946 y 1955 y entre 1973 y 1974, combinó la movilización obrera con la expansión del bienestar social y el nacionalismo económico. En la década de 1990, los peronistas adoptaron reformas neoliberales, abriendo la economía, privatizando la mayoría de las empresas estatales y controlando la inflación mediante la paridad del peso con el dólar. Sin embargo, la sobrevaluación del peso durante la presidencia de Fernando de la Rúa destruyó la competitividad de las exportaciones argentinas, sumiendo al país en una recesión que culminó en un default de la deuda soberana en 2001. Los peronistas ganaron las siguientes elecciones, en 2003, y se beneficiaron de la demanda china de soja argentina, lo que impulsó los ingresos por exportaciones y los ingresos fiscales. Durante los gobiernos peronistas de Néstor Kirchner y Cristina Fernández de Kirchner, el Estado nacionalizó los servicios públicos, amplió los programas de asistencia social e incrementó el proteccionismo. Tras una década, la inflación repuntó y el crecimiento se estancó.
En 2015, el empresario de centroderecha Mauricio Macri puso fin a doce años de gobierno peronista, ganando la presidencia con la promesa de controlar la inflación mediante un programa de reducción gradual del gasto público. Sin embargo, los esfuerzos de Macri fracasaron, ya que no logró controlar la inflación y la economía continuó estancada. Incluso un préstamo récord de 44.000 millones de dólares del FMI, que Macri consiguió con el apoyo del presidente estadounidense Donald Trump, no logró frenar la fuga de capitales del peso tras hacerse evidente que era improbable que Macri fuera reelegido en 2019. Ese año, el peronista Alberto Fernández ganó la presidencia y reestructuró la deuda argentina, además de obtener un acuerdo de intercambio de divisas por valor de 10.000 millones de dólares con China para aliviar la presión sobre las reservas internacionales del país. Pero al final de su mandato, la inflación aún superaba el 200%, la pobreza iba en aumento y la economía no crecía.
En 2023, el electorado argentino sintió que ni los peronistas ni los partidos de centroderecha podían resolver las crisis del país y se decantó por Milei, un economista libertario ajeno al sistema, que utilizó una motosierra como símbolo de campaña para representar recortes drásticos al Estado. Denunció a la élite política como «la casta», coqueteó con la dolarización —es decir, adoptar el dólar como moneda nacional— y, siguiendo el ejemplo de Trump, prometió «hacer grande a Argentina otra vez». Tras obtener aproximadamente un tercio de los votos en la primera vuelta, alcanzó el 56 % en la segunda, ganándose a la mayoría de los seguidores de Macri. Consiguió la mayoría en la mayoría de las provincias, incluso en aquellas donde apenas había hecho campaña. La campaña de Milei galvanizó no solo a la tradicional coalición antiperonista de votantes educados y acomodados, sino también a los jóvenes y los argentinos más pobres, que tradicionalmente habían apoyado a los peronistas.
ACIERTOS Y FRACASOS
Las drásticas reformas de Milei, aunque dolorosas, lograron controlar la inflación, la principal preocupación de los votantes al momento de su elección. Su gobierno transformó un déficit fiscal primario de casi el 3% del PIB en un superávit, principalmente mediante recortes drásticos del gasto. Redujo el empleo público en más del 10% y permitió que la inflación erosionara el valor de las pensiones, los salarios públicos y las prestaciones sociales. El gasto en capital se desplomó al paralizarse los proyectos de infraestructura. El único programa social que se expandió en términos reales fueron las transferencias monetarias a niños vulnerables.
Milei pospuso la dolarización y, para controlar la inflación, gestionó el tipo de cambio peso-dólar, mantuvo estrictos controles cambiarios y de capital, y mantuvo altas las tasas de interés. Esta fórmula para apuntalar el peso ya se había intentado antes y conllevaba el riesgo de agotar las reservas internacionales al vender demasiados dólares para impulsar su valor. Para contrarrestar esto, el gobierno racionó el acceso de los importadores a los dólares y ofreció una amnistía fiscal para persuadir a los ciudadanos argentinos de repatriar sus inversiones privadas. Las altas tasas de interés frenaron la demanda de dólares, a la vez que redujeron la inversión y la actividad económica. Sin embargo, estos esfuerzos no lograron incrementar las reservas con la suficiente rapidez para sostener el peso. En abril, el FMI aprobó un préstamo de 20.000 millones de dólares para Argentina, respaldado por Estados Unidos, y Milei anunció un cambio a un régimen de flotación administrada, en el que el valor del peso podría fluctuar entre umbrales establecidos por el Estado; el banco central vendería pesos al precio más bajo y compraría al más alto para estabilizar la moneda.
Al comenzar su mandato con tan solo 38 de los 257 escaños de la Cámara Baja del Congreso Nacional y solo siete de los 72 de la Cámara Alta, Milei no contaba con una mayoría legislativa. En cambio, gobernó mediante decretos de emergencia, alianzas tácticas con legisladores de centroderecha y acuerdos con gobernadores provinciales que controlaban votaciones clave. El Congreso aprobó una ley integral de reforma que le otorgaba poderes temporales para reducir el tamaño del gobierno, privatizar empresas estatales y reformar el marco regulatorio de la inversión extranjera para atraer industrias extractivas, como la minería y los hidrocarburos. Milei esperaba que las elecciones de medio término de 2025 ampliaran su bancada en el Congreso, lo que facilitaría la aprobación de leyes durante la segunda mitad de su mandato.
En lugar de consolidar las alianzas que habían impulsado su programa, Milei optó frecuentemente por la confrontación, presentando candidatos rivales contra gobernadores que lo habían apoyado y refiriéndose a sus antiguos aliados con desdén. Molestos por esto, legisladores que antes eran aliados se unieron al grupo peronista para aprobar proyectos de ley que ampliaban la financiación universitaria, las pensiones y las prestaciones por discapacidad, además de aumentar la financiación para las provincias; todos los cuales Milei vetó. Posteriormente, los legisladores anularon tres vetos con mayorías de dos tercios, erosionando la imagen de Milei como un outsider imparable. Un escándalo de corrupción en la concesión de prestaciones por discapacidad, que involucró a su hermana, Karina Milei, dañó aún más la imagen del presidente. Las rivalidades internas, en particular entre su hermana y su principal asesor, se hicieron públicas, empañando la imagen del gobierno.
En las elecciones provinciales previas a las de medio término de octubre, los candidatos de LLA obtuvieron peores resultados de los esperados. La derrota ante los peronistas en la provincia de Buenos Aires en septiembre presagiaba una posible derrota del partido de Milei en las urnas al mes siguiente. Con un préstamo del FMI como sustituto de las reservas internacionales, un peso inestable y el deterioro de la imagen de Milei, los mercados reaccionaron con una fuga de capitales. La semana siguiente, el gobierno redujo los impuestos a la exportación de granos para obtener dólares y apuntalar el peso. Posteriormente, la administración Trump anunció una línea de intercambio de divisas de 20.000 millones de dólares para complementar el préstamo del FMI. El secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, publicó en redes sociales que Estados Unidos “está dispuesto a hacer lo necesario dentro de su mandato para apoyar a Argentina”, y luego compró pesos argentinos para respaldar la moneda. Milei visitó a Trump a mediados de octubre. En una conferencia de prensa bilateral, Trump condicionó de facto cualquier apoyo adicional de Estados Unidos a Argentina al resultado electoral de Milei, diciendo: “Si no gana, nos vamos”, lo que provocó que las acciones y el valor del peso cayeran aún más a menos de dos semanas de las elecciones.
En la recta final, Milei reavivó la polarización al alimentar los temores de un posible regreso del peronismo, pero aún enfrentaba la inquietud de los inversionistas y un escándalo político. El principal candidato de su partido al Congreso en Buenos Aires fue acusado por su oponente de aceptar dinero de un narcotraficante y se retiró de la contienda sin tiempo para imprimir el nombre de su reemplazo en las boletas. La arrogancia que caracterizó el ascenso de Milei dio paso a un mensaje más humilde: la elección estaba demasiado reñida como para pronosticar un ganador.
PROVEER O PERECER
Al final, el partido de Milei, el único que se presentó en todos los distritos electorales, ganó con el 41% de los votos; los peronistas obtuvieron el 33%. A diferencia de 2023, LLA tuvo mejor desempeño en las zonas más acomodadas, que volvieron a votar en contra del peronismo, tendencia que había beneficiado a la coalición de Macri. El resultado se interpretó como un referéndum sobre Milei, pero también reflejó el temor de la ciudadanía a regresar al caos económico. La fuerte devaluación del peso en la recta final de la campaña incluso pudo haber favorecido a Milei al recordar a los votantes la posibilidad real de inestabilidad.
La votación ha fortalecido la capacidad de Milei para aprobar reformas cruciales en el Congreso. Si bien no obtuvo la mayoría absoluta, logró una minoría suficiente para anular cualquier veto. La LLA y sus aliados contarán con 109 escaños en la Cámara de Representantes y un tercio de los escaños en el Senado. Posibles aliados en ambas cámaras podrían ayudar a Milei a formar mayorías legislativas, lo que le permitiría gobernar desde una posición de fuerza, especialmente a medida que se profundizan las divisiones entre los peronistas tras su derrota. Los mercados de valores y bonos repuntaron con fuerza después de las elecciones, y el riesgo soberano del país disminuyó.
Las elecciones de mitad de mandato revitalizaron el gobierno de Milei; el apoyo de Trump a su aliado ha dado frutos. Milei puede aprovechar este impulso para formar una coalición que respalde sus reformas. Su convocatoria a una reunión con 20 de los 24 gobernadores para debatir las reformas laborales y tributarias es un paso en esa dirección, pero las exigencias de los gobernadores en cuanto a recursos fiscales ponen en peligro el compromiso de Milei de recortar el gasto y evitar el déficit fiscal. El presidente argentino también necesita el apoyo de los bancos para acceder al crédito privado, pero este apoyo parece condicionado a que el gobierno mantenga la disciplina fiscal, liberalice el tipo de cambio y elimine todos los controles cambiarios y de capital. Para tener éxito, Milei deberá encontrar la manera de gestionar estos intereses contrapuestos entre los gobernadores y los bancos.
Hoy, los argentinos temen una renovada inestabilidad económica, pero también les preocupa el empleo y la disminución de los ingresos. Cabe recordar que la coalición de Macri obtuvo el 41% de los votos en las elecciones intermedias de 2017, pero no logró mantener ese apoyo, perdiendo ante una coalición de facciones peronistas dos años después. La victoria del partido de Milei en las elecciones intermedias le ha otorgado un mandato para acabar con la inestabilidad económica y mejorar el nivel de vida de la mayoría de los argentinos. Si no logra traer prosperidad al pueblo, los votantes podrían optar por otra alternativa en 2027.
Link https://www.foreignaffairs.com/argentina/mileis-tightrope-act
