La industria manufacturera solía ser un poderoso motor de crecimiento económico, ya que podía emplear a un gran número de trabajadores poco cualificados sin sobrecargar la gobernanza ni la infraestructura de los países de bajos ingresos. La buena noticia es que el sector servicios podría generar el crecimiento de la productividad necesario para sustentar una clase media sólida.
Traducción Alejandro Garvie
En una reunión de académicos y responsables políticos celebrada este mes en Harvard, un participante me recordó que hace quince años publiqué una columna titulada “El imperativo de la manufactura”. Como indica el título, el artículo hacía hincapié en la importancia de la industrialización para impulsar el crecimiento económico, crear empleos de calidad y consolidar una clase media. “Este es uno de mis artículos favoritos de todos los tiempos”, comentó el responsable político africano a la audiencia.
Para un académico, pocas cosas son mejores que ver cómo sus ideas calan hondo en el público al que se dirige. Pero en este caso, junto con los elogios, llegó una sutil reprimenda. Lo que había escrito en esa columna y en muchos otros lugares en aquel entonces parecía contradecir rotundamente los argumentos que presentaba en esta conferencia sobre los límites de la industria manufacturera.
La contradicción era real. En los últimos años, me he vuelto escéptico sobre la viabilidad del modelo tradicional de crecimiento impulsado por la industrialización. He defendido un modelo diferente de crecimiento económico, haciendo hincapié en el desarrollo de capacidades productivas en servicios que absorben mano de obra y que, en su mayoría, no son comercializables. He advertido a los responsables políticos de África y otras regiones en desarrollo que intentar emular el modelo de Asia Oriental produciría, en el mejor de los casos, enclaves manufactureros, con una pequeña fracción de empresas productivas integradas en las cadenas de valor globales, mientras que la mayor parte de la fuerza laboral permanece estancada en actividades de baja productividad.
México ejemplifica este resultado. Como señaló Santiago Levy, ex viceministro de Hacienda de México, en la misma conferencia, las exportaciones mexicanas de productos manufacturados se han multiplicado por más de diez desde que el país se unió a Estados Unidos y Canadá para formar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en 1994. A las puertas de un mercado gigantesco y con responsables políticos decididos a promover el comercio exterior y la inversión extranjera, pocos países gozaron de mejores circunstancias para la industrialización orientada a la exportación. Sin embargo, el desempeño económico general de México ha sido desalentador, incluso para los estándares latinoamericanos, con una trayectoria de productividad en descenso.
Lo que convirtió a la industria manufacturera en el poderoso motor económico en el pasado fue su capacidad para emplear a un gran número de trabajadores poco calificados, sin exigir demasiado a la gobernanza ni a la infraestructura de los países de bajos ingresos. La industria manufacturera actual es diferente. Competir con éxito en los mercados mundiales y con China a nivel nacional requiere habilidades, tecnologías y otras capacidades que escasean en los países pobres, precisamente por su pobreza. La industria manufacturera ya no ofrece un atajo que permita sortear estas limitaciones fundamentales.
El resultado es que, incluso cuando los países logran atraer más trabajadores al sector manufacturero, esto ocurre mediante la expansión de pequeñas empresas, en su mayoría informales, y a expensas de la productividad. Esta es la historia de la industrialización en Etiopía, que en su momento representó la esperanza de que el modelo de Asia Oriental pudiera trasplantarse en África. La expansión del empleo manufacturero y el aumento de la productividad manufacturera solían ir de la mano en los primeros países industrializados, como Japón, Corea del Sur y Taiwán; ahora se mueven en direcciones opuestas en Etiopía, Bangladesh, India e incluso Vietnam.
Me convertí en escéptico de la industria manufacturera a regañadientes. La evidencia era difícil de ignorar, a medida que las tecnologías de fabricación se volvían más sofisticadas y el fracaso de los países fuera del este de Asia para industrializarse con éxito se hacía más evidente. Comencé a considerar estrategias de crecimiento alternativas no porque pensara la industrialización generalizada menos deseable, sino porque me convencí de que era menos factible. Como se dice que dijo John Maynard Keynes: “Cuando los hechos cambian, cambio de opinión; ¿y usted, señor?”
He aquí un cálculo preocupante. De los dos mil millones de trabajadores que hay hoy en el mundo en desarrollo, estimo que aproximadamente tres cuartas partes (1.500 millones) se desempeñan en ocupaciones que no requieren educación universitaria ni están expuestas a la economía internacional a través del comercio o la deslocalización. Se trata de agricultores de subsistencia, vendedores ambulantes, trabajadores del comercio minorista y de la restauración, trabajadores ocasionales y otros en ocupaciones no comercializables. Su número no hará más que aumentar en los próximos años, incluso si su proporción en el total disminuye ligeramente.
La cuestión crucial para los responsables políticos es cómo mejorar las oportunidades económicas de estos trabajadores. Las cifras dejan dolorosamente claro que ni la industrialización ni la educación pueden ser la solución, por muy deseables que sean. Encontrar maneras de aumentar la productividad de los trabajadores en los sectores de servicios que absorben mano de obra será fundamental; de lo contrario, las mejoras en el nivel de vida no podrán mantenerse.
Los servicios no comercializables tradicionalmente han frenado el crecimiento económico. Por consiguiente, muchos responsables políticos se muestran pesimistas sobre su potencial. Sin embargo, esto podría estar cambiando. Se está produciendo una especie de revolución en la productividad de los servicios, especialmente en las economías avanzadas, gracias a innovaciones organizativas, el uso de plataformas digitales y otras nuevas tecnologías.
Para las economías en desarrollo en su conjunto, las últimas tres décadas han representado un período excepcional de rápido crecimiento económico y convergencia con las economías avanzadas. Cabe destacar que este resultado se debe al sector servicios, y no al sector manufacturero.
Como demuestran los economistas Tianyu Fan, Michael Peters y Fabrizio Zilibotti en un detallado estudio empírico , el notable crecimiento económico de la India se ha impulsado por el aumento de la productividad en servicios al consumidor, como el comercio minorista y la hostelería, destinados a los mercados locales, y no en servicios exportadores intensivos en mano de obra cualificada, como las TIC y la externalización de procesos de negocio (BPO), por los que el país es bien conocido. Estos autores también han documentado un mecanismo similar en las economías de rápido crecimiento del África subsahariana.
La evidencia sugiere la posibilidad de un círculo virtuoso de crecimiento económico basado en los servicios de la clase media. La expansión de la clase media desplaza la demanda de los consumidores hacia servicios de mayor calidad y más productivos, lo que a su vez permite el aumento de los ingresos de los trabajadores que sustenta a la clase media. Sin embargo, este proceso no es automático. Requiere un papel fundamental del gobierno para facilitar las mejoras de productividad necesarias.
Como hemos argumentado Rohan Sandhu, de la Escuela Kennedy de Harvard, y yo, muchos experimentos exitosos en todo el mundo ya demuestran la viabilidad del concepto. Entre ellos se incluyen iniciativas que incentivan a las empresas de plataformas a emplear mano de obra y recursos locales, brindan asistencia a las microempresas con capacitación y certificación, y ofrecen herramientas tecnológicas y de inteligencia artificial personalizadas y adaptadas a las circunstancias de los países en desarrollo.
Los esfuerzos específicos en este sentido pueden construir un modelo de crecimiento más fiable e inclusivo. Sin ellos, la gran mayoría de los trabajadores del mundo en desarrollo quedarán en situación de precariedad, aislados de los sectores de alta productividad vinculados a la economía global.
